Chương 2

2

“Thế ông chủ đâu?”

Sehwa hỏi khi đang châm thuốc.

“… Hả?”

“Ông chủ không ở đây à?”

“Ờ… không, ông ấy đang tới cùng với giám đốc mới.”

Maejo nói lắp, điều hiếm thấy ở hắn. Mấy gã đang vây quanh Sehwa cũng lần lượt im bặt. Bọn chúng qua làn khói thuốc chăm chú nhìn đôi mắt trũng sâu của Sehwa nhấp nháy chậm rãi, má hóp lại vì hút qua đầu lọc, lồng ngực gầy gò phập phồng, đôi môi khẽ mở rồi khép. Vẻ mặt của chúng nghiêm túc và bình thản đến mức khó tin rằng mới vài phút trước chúng còn đang đe dọa và đánh người.

Sehwa cũng nhận ra ánh mắt lạnh lẽo đó. Thế nên,

“Mày vừa nói giám đốc mới phụ trách mảng thuốc à?”

Cậu cố tình chạm vào một chủ đề có thể châm ngòi cơn giận của tất cả. Những lời thì thầm nặng nề của đám người đang cau có lập tức vỡ tan. Bọn chúng bắt đầu hành xử thô bạo hơn như thể thấy xấu hổ vì đã bị sức hút của Sehwa làm cho phân tâm.

“Đệt, có gì ghê gớm ở một thằng bán sạch mọi thứ, đến mức còn phải trả tiền cho nó để chuyển đến cái nơi nó còn chưa từng nghe tên?”

“Phải đấy. Xào bài đến mòn cả dấu vân tay thì ích gì nếu hắn khiến cả mảng buôn bán sụp đổ. Mà bọn mình cũng đã là nhóm cuối trong danh sách được chăm sóc người chơi rồi còn gì.”

Những lời than phiền vô nghĩa ấy ngày càng dâng cao. Nhìn bọn chúng bồn chồn, chỉ chực đổ giận lên ai đó. Dù vậy, Sehwa vẫn lặng lẽ rít thuốc. Phải biết khi nào nên rút lui. Nếu nói thêm một câu, cậu sẽ chỉ chuốc lấy chửi rủa và ăn tát. Trong tình huống này, cách đáp lại tốt nhất là im lặng hoặc rút lui.

“Dù sao thì, nhờ mời được gã giám đốc đó, ông chủ mới mua được đất ở khu ba sao.”

“Hả? Ba sao thật á?”

“Ừm nhưng hình như bị lừa rồi. Chỗ đó chỉ là công trường bé tẹo nhưng họ bảo là đất tiềm năng.”

“Nếu thật sự có dòng nước chảy qua mày nghĩ chỗ đó còn bị bỏ không tới giờ chắc? Đáng lẽ ông ấy phải nghi ngờ ngay từ đầu rồi.”

“Đúng thế, ai lại đi mua bất động sản mà chẳng thèm tới tận nơi xem,” Maejo lẩm bẩm khi tiến lại gần thùng đốt. Người sống ngoài thành gần như không thể đặt chân vào khu một hay hai sao, chứ đừng nói ba sao. Dù có sở hữu tụ điểm cờ bạc lớn nhất ngoài thành thì cũng chẳng ngoại lệ và Maejo nói ra điều đó không phải vì hắn không biết.

“Nói mới nhớ, hôm qua tao nghe một vị khách nhắc đến từ ‘Thành’. Nghe nói nó cũng có nghĩa là ‘ngôi sao’ (Seong)? Mày biết không?”

Odong cất lời cẩn trọng như thể không muốn khiến đám đàn ông lực lưỡng phía sau nghĩ rằng mình đang lên mặt. Một thoáng im lặng rồi khắp nơi vang lên tiếng chế nhạo muộn màng, kiểu như muốn hỏi hắn cũng không biết à. Phần lớn những kẻ nổi nóng kia thật ra cũng đâu có biết. Dân ở đây chủ yếu là người từ ngoài thành, thậm chí đến cả giáo dục bắt buộc cũng chưa từng được tiếp cận.

Thủ đô được chia thành các khu, từ năm sao – nơi gần sông nhất – đến một sao – nơi ngay cả một dòng nước nhỏ cũng khó mà tìm thấy. Số sao càng cao thì khu càng tốt và tất cả những thứ quý giá, đẹp đẽ đều tập trung tại các khu thượng hạng. Ví dụ như sông. Núi. Hoa.

Dòng nước khổng lồ từng chảy dọc đất nước, đổ ra biển, giờ đã dần cạn khô, trở thành tài nguyên quý chỉ dành cho giới đặc quyền. Dù vậy, người ta vẫn tin rằng có một dòng suối nhỏ chảy qua vài khu dân cư ở vùng ba sao và đã có không ít xung đột dữ dội nổ ra chỉ để tranh luận xem khu đó có nên được nâng lên cấp bốn sao hay không. Nhưng với Sehwa – người chưa từng nhìn thấy dòng sông hay thành phố bên trong tường thành – thì đó chỉ là một câu chuyện vô nghĩa.

“Vậy nên khu vực ngoài thành mới được gọi là ‘Hwan’. Vì nó bao quanh thành phố như một vòng tròn.”

“Vậy… vậy à?”

Odong sờ sờ chóp mũi một cách vô thức. Như thể xấu hổ, hắn đá vào thùng đốt lửa khiến tro đen bay tung tóe khắp nơi.

“Ê, đừng có làm vậy! Không biết hôm qua ở đây có việc à?”

“Việc?”

“Ừ. Nên đừng đá nữa. Có khi đó là tro bụi còn sót lại từ vụ thiêu xác thằng thua cuộc bị mang đến đây đấy.”

“Ôi đ*t!”

Maejo và Odong lập tức tái mặt, lùi lại vài bước. Moran bật cười khi nhóm lại ngọn lửa. Sehwa thì vẫn giữ vẻ mặt chán nản, phủi mấy cánh hoa không tên khỏi tay áo. Dù sao thì nơi này cũng không quá xa khu một sao, nên vẫn có vài bông hoa nở. Chúng giống cỏ dại hơn—loại có thể mọc lên dù tưới bằng nước bẩn—nhưng vẫn là hoa và nhìn thấy chúng khiến lòng cậu dịu đi đôi chút.

Ngoài thành, mùa xuân đến muộn một cách đặc biệt ở những khu mà tầng lớp dưới đáy như Sehwa sinh sống. Dù nơi này là một thành phố quy hoạch, luôn được bộ quân sự dốc toàn lực bảo trì để làm tuyến phòng thủ, hầu hết các khu vẫn bị thiếu ánh nắng mặt trời. Cho đến giữa tháng Tư, không khí vẫn lạnh như mùa thu, rồi bất chợt một đợt nắng nóng khủng khiếp ập đến không kịp trở tay. Đó là kiểu mùa đông khiến người ta đổ mồ hôi đến mức cảm giác như da thịt sắp bong ra từng mảnh.

Những khu vực ngoài thành, nơi hoa chẳng nở nổi, cũng không được ban cho những cái tên đẹp mang ý nghĩa vì sao. Vì chúng chỉ là vùng ven, tuyến phòng ngự bao quanh khu trung tâm, nên khu hành chính đặt tên là Hwan—một danh xưng không đi kèm họ. Hwan được chia nhỏ thêm thành Hwan tư, Hwan tam, Hwan nhị và Hwan nhất. Dù con số có giảm thì Hwan hay Star cũng đều là thang phân cấp nhưng giá trị giữa “Hwan” và “Star” thì khác nhau một trời một vực.

Trên giấy tờ chính thức và các bản tin thì người ta gọi là Hwan nhưng dân thường hay gọi là “Won” cho tiện. Cách gọi ấy vừa là ẩn danh, vừa là mỉa mai và tự giễu. Như câu nói cũ: sống ngoài khu một sao thì chỉ đáng với những trò giải trí rẻ rúng bốn won ba won.

Sehwa sinh ra ở Hwan nhị, không phải Hwan tam hay Hwan tư. Lý do cậu mang họ Lee là vì lớn lên ở khu Hwan nhị. Mẹ cậu thậm chí còn chẳng biết cậu là trai hay gái. Còn cha thì là một con nghiện cờ bạc, từng đặt cược chính đứa con sơ sinh của mình trong một ván cược.

Lee Sehwa. Nghe qua thì là một cái tên khá đặc biệt và đẹp nhưng thực chất nó lại rất tầm thường. Người ta bảo cái tên đó do một người chơi đặt bừa, với ý nghĩa mong cậu lớn lên như một bông hoa mạnh mẽ và xinh đẹp, mọc lên kiêu hãnh trên tấm chiếu mốc meo dù bị đem ra cá cược.

Sehwa quả thật đã sống đúng như cái tên đó. Cậu lê lết từ nhà cái bất hợp pháp này sang nhà cái khác, gánh những món nợ chính mình cũng không hiểu nổi, rồi nở rộ như một đóa hoa có thể bị hái bất cứ lúc nào. Cậu cố gắng vươn lên được đến khu Hwan tư nhờ thể chất đặc biệt của mình… Nhưng—chẳng có gì thay đổi cả. Cuộc sống Hwan nhị của cậu chỉ biến thành Hwan tư. Cũng như số không, nhân với bao nhiêu thì vẫn là số không, Lee Sehwa vẫn chỉ là một kẻ ngoài lề.

Phải đến khi ký thỏa thuận với Trung úy Kim thì hy vọng mới bắt đầu nảy nở trên nền của tuyệt vọng và buông xuôi. Ban đầu, Sehwa không thể tin nổi vào vận may bất ngờ đã ập đến với mình. Dĩ nhiên, cậu luôn cho rằng đối phương chỉ đang cố lợi dụng mình như một con tốt thí. Hợp đồng đó đã trôi qua suôn sẻ suốt hai năm, dù Sehwa vẫn chẳng thể ngủ ngon vì sợ một ngày nào đó sẽ bị cắt cổ bất ngờ. Có lẽ, lời hứa của Trung úy Kim về một thân phận mới sẽ trở thành sự thật—nếu cậu cứ phân phối và biển thủ thuốc đúng như kế hoạch.

Sehwa chưa bao giờ có thành công trong đời. Cậu còn chưa từng có cơ hội, vì khởi điểm của cậu là từ con số âm. Thế nên khi mọi chuyện bắt đầu trôi chảy, cậu mới sinh nghi. Khi số tiền nợ căn nhà giảm gần 300.000 won, cậu giật mình tỉnh giấc giữa đêm. Không phải ba nghìn mà là ba trăm nghìn? Nếu trả xong 300.000 won trong sáu tháng nữa là xong hết ư? Cậu không thể tin nổi khi khoản nợ tưởng chừng như chẳng bao giờ trả nổi lại gần như biến mất.

Sehwa không tin nổi, liền gọi cho quản lý Nhà nhiều lần trong ngày. Cậu không biết cách vui mừng khi có chuyện tốt xảy đến, chỉ biết co người lại và ngủ như một kẻ bị hù dọa. Cậu thấy như thể nỗi thống khổ mơ hồ kia có thể siết lấy cổ mình bất cứ lúc nào, chỉ cần nghĩ đến việc vận rủi có thể đang đổi chiều.

Chỉ đến những ngày gần kết thúc thỏa thuận, Sehwa mới bắt đầu thấy nhẹ nhõm đôi chút. Nếu giao thuốc thêm ba lần nữa, thì hợp đồng với Trung úy Kim sẽ hoàn toàn kết thúc. Vì phần thuốc còn lại không phải đưa vào trong thành, nên áp lực cũng giảm đi nhiều.

Sehwa nhẹ nhàng trân trọng vận may rơi xuống đời mình. Việc cậu sinh ra ở khu Hwan nhị, là con của một kẻ nghiện cờ bạc, đâu phải lỗi của cậu. Cả ông chủ, người hay khóc lóc cá sấu trước mặt người khác, cũng sống tốt nhờ vào những món tiền lớn. So với những kẻ như vậy, Sehwa đã cố sống đàng hoàng hơn một chút, nên cậu tin rằng mình xứng đáng được tưởng thưởng. Ít nhất là cậu muốn tin như vậy.

Giá mà có thể chuyển đến một khu một sao. Giá mà có thể có một công việc làm thêm bình thường như bao người khác mà cậu thấy trên tivi—có thể đi dạo công viên với nụ cười nhẹ trên môi, không còn phải lo lắng đến chuyện tháng sau sống kiểu gì. Chỉ cần tưởng tượng thôi cũng khiến lòng ngực cậu ngứa ngáy. Nếu cố thêm vài tháng nữa, cậu sẽ trở thành cư dân một sao. Sẽ đặt chân vào thế giới của những vì sao, không còn là Hwan nhị hay Hwan tứ. Từ bây giờ, cậu có thể sống với cái tên Lee Sehwa, không còn là Sakura, hay Samwol, hay Hongdan.

“Nhưng tôi nghe nói giám đốc mới còn rất trẻ?”

“Gì cơ, chẳng lẽ mình già đến thế rồi à?”

“Đệt, ai bảo tao có ý đó chứ? Sakura mày có nghe gì không? Dạo này mày phụ trách mảng phân phối thuốc mà.”

Sehwa, người vừa đang mải mơ tưởng đến thứ bình yên chưa bao giờ cảm nhận được, cuối cùng nhắm mắt lại rồi lắc đầu. Cậu ném tàn thuốc vào thùng đốt. Mẩu rác nhỏ hơn ngón tay ấy phát ra âm thanh rợn người khi cháy lên và cuối cùng hóa thành tro tàn.

“…Không biết.”

Sehwa đã nói với ông chủ rằng mình sẽ ngừng cờ bạc sau khi trả xong khoản nợ còn lại. Ngay cả ông chủ, kẻ luôn tìm mọi cách giữ chân cậu, cũng chẳng dám làm gì trước mặt sĩ quan cấp cao. Có vẻ như ông ta cho rằng Trung úy Kim đang tìm cách cướp Sehwa đi và theo dõi ông ta. Nhưng Sehwa không thèm đính chính. Cậu để mặc ông ta nghĩ gì thì nghĩ.

Dù phần lớn người trong Nhà đều cuộn thuốc nhưng Sehwa luôn là người làm tốt nhất. Chính vì lời đồn ấy mà Trung úy Kim mới chủ động đưa ra thỏa thuận ngay từ đầu. Ông chủ từng chia cho cậu một khoản hoa hồng kha khá mỗi tháng nhưng giờ người tài sắp rời đi trong vài tháng nữa, nên ông ta chỉ còn biết uống rượu giải sầu với bộ mặt héo úa. Mọi chuyện có đỡ hơn đôi chút sau khi Maejo bắt được một con cá lớn gần đây nhưng không khí trong Nhà vẫn luôn ảm đạm.

Rồi đến hôm qua. Vì lý do gì đó, ông chủ bỗng cười tươi và gọi toàn bộ cư dân trong Nhà lại. Có một nhóm nhỏ vươn lên từ tầng đáy, nghe nói rất giỏi trong việc xử lý thuốc, nên ông ta ám chỉ là đã thu nhận bọn họ.