Chương 51

51.

Khung cảnh tĩnh lặng tựa như bức họa, như thể nét bút mảnh chấm những giọt mực đen và màu son lên tranh lụa. Trên chuông gió treo dưới mái đình, tuyết đọng thành lớp, nhẹ lay động đầy mong manh. Nhưng người đang đứng trong đình không phải hoàng đế. Nhìn tấm áo lông dày quấn quanh cổ, ta lập tức nhận ra là ai.

“Hoàng thượng sẽ tới muộn một chút. Ngươi hãy ở lại tiếp chuyện cùng thân vương.”

“Tiếp chuyện… thân vương?”

Lời của nội quan khiến đầu ta ong lên. Một nô lệ từ tiếp khách xá được sai đến “tiếp chuyện” thân vương – câu nói ấy có quá nhiều tầng nghĩa, khiến tim ta đập loạn. Dù là ban ngày, nhưng chẳng ai đảm bảo điều tệ nhất sẽ không xảy ra. Vả lại, trong chốn cung đình này, lẽ thường cũng khó mà tin được. Thân vương đâu có gọi ta, vậy mà nội quan lại ngang nhiên đưa ta đến ngồi cạnh hắn – chẳng phải quá kỳ quặc sao?

“Vậy… việc tiếp chuyện… là…”

“Đừng có nghĩ linh tinh. Thật sự chỉ cần trò chuyện thôi.”

“Vâng… hiểu rồi.”

Khi ta lưỡng lự cất lời hỏi, vị nội quan đáp lại với vẻ mặt nghiêm nghị. Nghe thế, lòng ta nhẹ đi phần nào. Nhưng vẫn không khỏi băn khoăn — thân vương từng giẫm nát ta như thể chẳng muốn nhìn mặt nữa, thì giờ ta có thể ngồi cạnh hầu hạ, liệu có sao chứ?

Dù sao thì đây cũng là mệnh lệnh của hoàng đế. Dù thân vương có tỏ rõ vẻ chán ghét, ta cũng chỉ có cách cố bám trụ mà nhẫn nhịn, vì chẳng mấy chốc nữa hoàng đế sẽ tới. Dù chẳng dễ chịu gì, nhưng thà cứ phủ phục xuống, cầu xin tha lỗi còn hơn. Ta chỉ mong đến lúc hoàng đế xuất hiện, có thể giữ được hình hài lành lặn để ra đón.

Ta bước theo nội quan lên đình, thân vương vừa nghe động liền quay lại, nhíu mày.

“Cái gì thế kia?”

“Vì hơi trễ nên hoàng thượng sai chuẩn bị chút điểm tâm trước, thưa vương gia.”

“Không giống huynh ta chút nào.”

“Ngài đang bàn việc chính sự, thảo luận về công trình trị thủy nên….”

“Còn kẻ đó?”

Thân vương ngắt lời nội quan, thẳng tay chỉ về phía ta. Cái nhìn u ám đó khiến cả nội quan cũng khựng lại đôi chút.

“Là người bệ hạ gọi đến để hầu rượu, ngài có dặn, trong lúc đợi thì để kẻ này hầu hạ vương gia.”

Vẻ mặt thân vương nhăn nhó như thể cực kỳ khó chịu, khiến tim ta thắt lại. Dĩ nhiên, hắn không vui rồi. Còn chẳng phải mấy ngày trước đích thân hắn đã giẫm đạp ta đó sao, còn giữa yến tiệc cũng vì ta mà phát sinh cãi vã. Nhưng ta đâu có muốn đến đây hầu hắn. Ta khẽ cúi đầu xuống, nội quan liền thúc mạnh vào hông ta.

“Mau lại hầu hạ đi.”

“Nhưng… thân vương không ưa ta, chi bằng gọi người khác thì hơn?”

“Ngươi định chống lại thánh chỉ sao?”

Lời đe dọa ấy khiến ta phải nuốt lại tiếng thở dài. Là mệnh lệnh của hoàng đế, ta nào thể trốn tránh. Chắc chắn trong việc này có dụng ý của ngài, mà ta chỉ là con cờ không thể thoát được. Hơn nữa, hoàng đế không phải kẻ dễ dàng tha thứ cho việc trái ý. Ta chỉ muốn tránh chuyện bị đánh bù cả phần lần trước.

Khi ta bước hẳn vào đình, điểm tâm được dọn lên như đã chờ sẵn. Những chiếc bánh với màu sắc rực rỡ, lung linh như châu ngọc khiến ta không rời mắt được. Đây là những loại bánh ta từng thấy hoàng đế dùng khi thưởng trà — đẹp đẽ đến mức chỉ nhìn thôi cũng khiến lòng người vui lên.

“Ngươi định đứng mãi đó mà hầu hạ sao? Thật đa tài ghê.”

“Thần… thất lễ.”

Ta quỳ xuống cạnh bàn hình vuông. Bên cạnh vừa đặt xong lò than, chuẩn bị cho việc đun trà. Cách pha trà ta có biết sơ, vì đã từng vài lần pha cho hoàng đế trước khi hầu hạ ngài. Khi ta nhìn vào ấm trà đang sôi, thân vương hỏi cụt lủn:

“Ngươi à?”

“Tuy không giỏi giang gì…”

Dù hoàng đế từng uống trà ta pha, nhưng chưa bao giờ tỏ ra hài lòng. Dù sao cũng không phải được học hành bài bản, nên làm sao hợp khẩu vị bậc đế vương. Dẫu vậy, hoàng đế vẫn đôi lúc bảo ta pha trà, rồi thong thả nhấp từng ngụm, như đang hồi tưởng điều gì đó. Ta đoán, có thể ngài đang tìm kiếm ký ức về vị hoàng huynh mà ta được cho là giống.

Dường như thân vương định nói thêm gì đó, nhưng lại ngậm miệng, quay đầu sang hướng khác. Dường như việc trò chuyện với ta cũng khiến hắn khó chịu. Một cơn gió thổi tới, hắn khẽ thở dài như vừa chịu đựng. Ta hơi rụt vai lại. Dù đã cố gắng che giấu thể hương, có vẻ vẫn không hoàn toàn hiệu quả.

Thể hương của ta… sao lại như vậy? Không mong lộng lẫy như Heebin, chỉ cần không gây khó chịu đã là mãn nguyện. Không thiếu những người từng dùng thể hương để quyến rũ, lấy mạng người. Chỉ riêng Heebin đã đủ chứng minh rằng, câu “hương theo tính nết” chẳng có mấy giá trị.

‘Chắc chỉ là ta sinh ra đã như thế.’

Trên đời có kẻ thơm hương, tất nhiên cũng sẽ có người nặng mùi. Dù đã gần như chấp nhận điều ấy, tâm trạng vẫn không khỏi sụt xuống. Nhưng… tại sao hắn lại thở dài rõ ràng như vậy? Thật là khó xử.

Ta quỳ trong đình, dán mắt nhìn lò than đang ánh lên ánh đỏ rực. Dù có hơi ấm, nhưng chẳng đủ xua đi cái lạnh cắt da. Đang hầu hạ hoàng tộc, chẳng thể thò tay ra sưởi, nên chỉ biết nhìn. Chẳng bao lâu sau, nước bắt đầu sôi, phát ra tiếng ùng ục.

Ta thả lá trà vào ấm, tráng qua nước sôi rồi lại châm nước mới đến đầy. Tuy chẳng được học trong cung, nhưng không hiểu sao cách pha ta vẫn nhớ rõ. Không phải nhớ từ tay mình, mà là từ ký ức khi dõi theo đôi tay người khác thực hiện. Trong mảnh ký ức mơ hồ ấy, ta luôn là người đứng ngoài nhìn.

Khi nước trà đã đủ đậm, ta rót vào chén rồi đậy nắp lại. Lúc ấy, thân vương đưa ngón tay gõ nhẹ lên miệng chén. Chẳng rõ là không muốn uống hay có ý gì khác. Một lúc sau, hắn bỗng trừng mắt nhìn ta.

“Sao ngươi không uống? Có phải bỏ thuốc độc vào?”

“Dạ?”

“Ngươi dám hỏi lại? Ta hỏi, ngươi không uống vì sợ độc à?”

“Không dám, xin ngài bớt giận.”

Ta vội cúi rạp người. Trên đầu vang lên tiếng lưỡi tặc lưỡi khó chịu.

“Đứng lên. Hễ nói câu gì là lại sụp xuống, ta phải đỡ dậy suốt thì mệt lắm.”

Ta lồm cồm đứng dậy theo lệnh. Chỉ mới dâng trà một chén mà đã bị nói bóng nói gió độc nọ kia, xem ra hôm nay hắn lại muốn bắt nạt ta rồi. Sắc mặt hắn hệt như trong yến tiệc đầu năm – đầy sự hằn học.

“Uống đi.”

Hắn đưa chén trà về phía ta. Là chén mà hắn vừa gõ khi nãy. Ta dè chừng nhưng vẫn cẩn trọng đón lấy.

“Nếu không có độc, thì uống đi. Đừng nói không dám đấy nhé.”

Chỉ là uống một chén trà, nào có gì to tát. Như hắn nói, ta đâu có bỏ gì vào đó. Khi mở nắp chén, hương trà thanh khiết tràn ngập khoang miệng. Là loại trà hoàng đế chuẩn bị để dùng cùng đệ đệ nên hương vị vô cùng thơm ngát, như có hoa, có thông hòa quyện, khiến ta cảm thấy mơ màng.

“…Gì thế? Sao lại làm mặt như vậy? Ngươi thật sự bỏ gì vào đó à?”

Thấy ta ôm chén trà mà ngẩn người, thân vương như hoảng hốt, nâng ấm lên kiểm tra. Hành động đó khiến ta giật mình hoàn hồn.

“Không, thưa ngài. Chỉ là… hương thơm quá đỗi mà thôi.”

“Hương thơm? Với ta thì cũng bình thường thôi.”

Với hoàng tộc thì có lẽ là vậy. Nhưng với kẻ thấp hèn như ta, trà chẳng qua là cách để khử mùi nước đục, đâu có cơ hội nếm thứ gì thanh tao như vậy. Ngay cả trà ta uống trong cung, hương cũng nồng như mùi cỏ chứ chẳng thể gọi là thơm.

“Ngươi đúng là phiền phức.”

Thân vương cười mỉa mai.

“Này, ăn thử cái này đi.”

Hắn cầm một miếng bánh đưa tới – là chiếc bánh hình hoa, phủ màu hồng đẹp mắt. Ta chẳng biết rõ đó là món gì. Do dự không dám nhận, thì hắn lại đưa sát vào miệng ta.

“Nhanh nào.”

Không thể để hắn đợi lâu, ta đành cẩn trọng cắn một miếng. Vị ngọt mềm lan tỏa trong khoang miệng, như thể tan chảy ra.

Cái gì vậy chứ?

Ta chưa từng nếm thứ gì như thế. Ngọt hơn hồng khô, mềm hơn cánh hoa. Tựa như nuốt tuyết – vừa chạm vào miệng là tan biến. Nếu bảo người bỏ thuốc là ta, thì thân vương mới là kẻ đang cho ta ăn “thuốc”. Vị ngon đến mức khiến cơ thể ta run lên. Món này thật sự tồn tại ư? Không, đây có còn là thực phẩm không vậy? Mắt ta mở to, vô thức đưa tay che miệng. Ta còn đang ngẩn ngơ, thân vương đã cau mày, trông như thể chẳng thể tin nổi.

“Ngươi… sao lại làm mặt thế kia? Như thể ta vừa làm gì không phải với ngươi vậy.”

“Thần xin lỗi. Vì… vì nó ngon quá ạ.”

Mùi trà thơm lừng xen lẫn vị đắng vẫn còn vương nơi đầu lưỡi được trung hòa bởi vị ngọt của bánh. Sự pha trộn tinh tế giữa đắng và ngọt khiến đầu óc như mụ mị. Quả thực bầu trời như quay cuồng. Vị ngọt ngào đến nhói cả sống mũi.