Chương 48

48.

Ta nghiến răng. Dù không còn ký ức, ta vẫn biết rõ. Con đường ẩn thân kia vẫn nằm trước mắt, nhưng ta chẳng có sức bước đi. Từ sau khi phát hiện, trở thành âm nhân, ta đã trở nên vô dụng — có lẽ là vậy. Thân thể yếu mềm, dễ bị thương, dễ bị dương nhân đè ép. Dù có vùng vẫy cũng không thể thoát khỏi sức mạnh của họ, khiến nỗi tuyệt vọng và khiếp sợ ngập tràn.

Ta bất giác ôm lấy cổ mình. Vết bầm do hoàng đế để lại vẫn còn, và cảm giác rằng yến tiệc vừa kết thúc là ta sẽ bị triệu gọi khiến ta bồn chồn không yên. Gương mặt biến dạng của hoàng đế cứ lởn vởn trong đầu, mà ta không tài nào hiểu nổi ý nghĩa ẩn sau vẻ mặt ấy là gì.

‘Thể hương quá nồng.’

Lời của thân vương bám chặt nơi đầu lưỡi như hạt cát. Thể hương là thứ thuộc về cá nhân, nên cùng một mùi nhưng người khác nhau lại cảm nhận khác nhau. Nhưng cũng có một xu hướng chung — mùi cay là mùi cay, mùi ngọt là mùi ngọt. Tựa như vị giác, có người thích cay, có người lại chỉ chuộng ngọt như trẻ nhỏ.

Mùi hương của ta vốn bị nhiều người ghét bỏ. Còn thân vương thì ghét gần như mọi mùi hương. Thế giới rộng lớn, con người muôn vẻ, việc có người ghét mùi người khác như thể ghét cả thức ăn cũng không phải điều kỳ lạ. Vậy mà sao hoàng đế lại nhìn ta bằng ánh mắt như thế? Như thể việc thân vương không ngửi nổi mùi hương là lỗi của ta vậy…

Ta xoay người bỏ chạy khỏi yến tiệc. Dù công việc vẫn còn nhiều, nhưng ta không thể nào chịu đựng nổi khi ở lại đó. Giữa bầu không khí trêu chọc như đùa cợt nhắm vào ta, nếu bị phát hiện thì hậu quả thế nào đây? Nếu chỉ là sỉ nhục cá nhân thì còn đỡ. Còn phản ứng của Kyeongbin, người vừa bị thân vương đả thương, thì chỉ có trời mới biết được.

Ta xoay người, bỏ chạy khỏi yến tiệc. Dù còn rất nhiều việc chưa xong, ta cũng không thể tiếp tục ở lại đó. Khi chính bản thân trở thành đề tài đàm tiếu như một trò đùa, nếu bị bắt gặp lang thang trong khung cảnh ấy, thì hậu quả sẽ ra sao? Nếu chỉ là chút nhục nhã riêng tư thì còn đỡ, nhưng nếu Kyeongbin đang uất ức vì bị thân vương châm chọc mà nổi giận, thì chỉ có trời mới biết nàng ta sẽ làm gì.

Ta không muốn lại phải chịu những điều như từng phải chịu dưới tay Heebin. Huống hồ Kyeongbin không hề như Heebin, nếu nàng ta thật sự muốn hại ta, ắt sẽ trói buộc ta đến mức không thoát được. Lại thêm chuyện nàng vốn nổi tiếng vừa ăn nói bỗ bã, vừa yếu lòng trước âm nhân, nhưng ta thì chẳng đẹp cũng chẳng thơm, lấy gì mà mong có được chút cảm thông?

Ta lặng lẽ bước ra khỏi Gyeongundang, thì chạm phải ánh mắt nảy lửa của vị nội quan đang điều khiển công việc. Ta chỉ khẽ lắc đầu nhìn về phía hắn. Nếu là người có chút tinh ý, hẳn sẽ hiểu ý ta. Nhìn vẻ mặt ta, hắn thở dài đầy bất lực. Dù lúc này thiếu người trầm trọng, nhưng một khi ta đã rời yến tiệc và từ chối, thì hắn cũng không thể ép buộc được gì thêm.

Nếu cứ biến mất giữa lúc đang làm việc như thế này, mối quan hệ khó khăn lắm mới xây dựng được lại sụp đổ mất. Nhưng ta không còn lựa chọn nào khác. Ta không muốn chạm mặt hoàng đế thêm lần nào nữa, cũng không muốn nghe tiếng cười đùa của Kyeongbin hay thân vương khi họ lấy ta làm trò cười. Ta biết rõ thân phận của mình trong hoàng cung này là kẻ bị giễu cợt, nhưng chứng kiến tận mắt lại là chuyện khác.

‘Là vì ta là nô lệ sao?’

Kẻ mang thân nô lệ mà lại đòi hỏi sự tôn trọng thì đúng là vọng tưởng. Huống chi, ta còn là tội nhân đáng ra phải sống khổ sở, bị chà đạp, rồi chết một cách ê chề mới đúng. Dù ký ức đã mờ mịt, nhưng nếu nghề trước kia của ta là giết người, vậy thì ta chắc chắn là tội đồ nặng nhất. Một kẻ như vậy mà còn dám mong cầu được tôn trọng, chẳng khác gì tự dẫm đạp lên oán hồn những kẻ đã chết dưới tay ta.

Hoàng đế là một chủ nhân tàn nhẫn. Ngài chẳng hề khoan dung, ra tay tàn bạo không cần lý do. Nhưng ngài vẫn có giới hạn. Ngài từng sai ngự y đến, từng âm thầm che chở để những kẻ khác không làm hại ta. Gọi là “bảo vệ” có lẽ không đúng, nhưng ít nhất chính vì những giới hạn ấy mà ta vẫn còn sống sót đến giờ.

‘Dù chỉ là nô lệ ở tiếp khách sở, ngài cũng không để ta hầu hạ kẻ khác. Có lẽ… có chút gì đó đặc biệt chăng.’

Dù biết rõ đó là hy vọng hão huyền, ta vẫn không thể ngăn mình nghĩ đến. Có thể chỉ là vì ta tiện để trút giận, hoặc vì người mang mùi hương của hoàng đế không thể dễ dàng vứt bỏ. Nhưng chính những ảo tưởng như vậy, lại trở thành xiềng xích đáng sợ nhất.

Ta nhìn về phía dãy núi xanh chắn sau bức tường hoàng cung. Những ngọn núi chồng chất bao quanh phương Bắc Kim Thành, nơi dòng nước trong lành tuôn trào. Từ bỏ thân phận nô lệ của hoàng đế, rời xa nơi này không phải việc không thể. Nhưng chính vì cái ý nghĩ “có lẽ mình đặc biệt” và nỗi lo ngôi mộ của cha mẹ bị đào bới, đã khiến ta vẫn bám trụ nơi đây.

Vì một khoảnh khắc ngài ném cho ta đồng tiền… khiến ta ngỡ như được cứu rỗi…

Về đến nơi ở, cái lạnh buốt như chào đón ta. Ta vội khoác áo bông mới có được hôm trước rồi chui sâu vào chăn. Dù ẩm ướt không ấm, nhưng vẫn dễ chịu hơn ngoài kia. Nếu lời ngự y là thật, ngày mai các âm nhân sẽ khỏi bệnh và làm việc trở lại. Khi đó, sẽ không còn ai cần đến ta nữa.

Thực ra, dù có bị sỉ nhục, ta vẫn muốn quay lại yến tiệc. Gió không quá lạnh, có nhiều lò sưởi, làm việc đến mức toát mồ hôi. Chính vì thế, ta cảm thấy trống trải, nhớ nhung cả nơi đó. Ta nhớ cả những câu chuyện vụn vặt khi làm việc. Khi nằm đây, giữa cái lạnh, ký ức về những việc vừa xảy ra lại càng rõ ràng, khiến tim ta thắt lại — giọng nói khinh bỉ, những ánh mắt giật mình hoảng sợ, tiếng cười của Kyeongbin khi đùa và gương mặt hoàng đế méo mó vì sốc và đau đớn.

Sao ngài lại biết được chỗ ta đang nấp? Nghĩ lại, thân vương cũng từng nhìn thẳng vào chỗ ta. Phải chăng những kẻ có thực lực như họ vốn nhạy bén như thế?

‘Không thể nào.’

Dù thể trạng đã suy sụp sau khi phát hiện ra là âm nhân, nhưng ta từng là sát thủ đủ khả năng đột nhập hoàng cung. Làm sao lại dễ dàng bị phát hiện như vậy? Cảm giác như con thú đang rình mồi lại bị chính con mồi vồ lấy. Lòng ta dần trở nên trống rỗng và run rẩy.

Ta ôm lấy cổ mình. Vết bầm gần như đã tan, chạm vào cũng không còn đau. Nhưng mùi hương của hoàng đế vẫn còn. Vì ngài không đánh mạnh, nên vết bầm mau lành. Thân thể ta gầy gò yếu ớt, nên tay ngài cũng đỡ mạnh đi. Chính những điều nhỏ nhặt ấy lại khiến ta lầm tưởng. Chẳng qua chỉ là điều tối thiểu của nhân tính — không đánh người bệnh nhưng vì lần đầu bị ngài đối xử quá thô bạo, nên đến hành động như thế cũng khiến ta suy nghĩ nhiều.

Ta thở dài, cuộn tròn thân thể. Bỗng, ta muốn tới thăm mộ cha. Muốn thấy cỏ non ấm lên dưới nắng, muốn nằm lên mộ mà cảm thấy được an ủi.

Nhưng tự ta bán mình, thì chỉ có thể trốn đi mới thoát khỏi cung. Ta cũng muốn quay về ngôi làng đổ nát kia — nơi từng là nhà — nhưng điều đó quá xa vời. Cái bóng của dãy núi phía sau bức tường kia có lẽ là nơi xa nhất ánh mắt ta chạm tới được. Ta nhỏm dậy, áp tai vào cửa sổ. Gió mang theo tiếng đàn từ Vận Hỷ Lâu. Không khí khô lạnh giữa mùa đông khiến cổ họng ta khô rát, ta ho khan một tiếng. Ta chỉ muốn ngủ thiếp đi như vậy, nhưng một cảm giác bất an khiến ta cảnh giác.