Chương 46

46.

Theo lời ngự y, nàng ấy bị đưa vào lãnh cung. Ta không quan tâm mấy, nên không biết thêm gì, nhưng từ sau đó, bầu không khí trong cung bình lặng hơn hẳn. Phụ thân là thị lang bộ Hộ đã mất mạng, lại chọc giận cả hoàng đế lẫn thân vương, có lẽ con đường trở lại là không thể.

Nếu nàng ấy trở lại, có lẽ ta sẽ mất mạng ngay lập tức. Suy nghĩ lẩn thẩn trong đầu khi ta tiếp tục bưng bê, chẳng mấy chốc khách khứa bắt đầu tụ hội. Những người có chức thấp vào trước, khu vực gần thượng tọa vẫn còn trống.

Cổng hoàng cung mở ra, từ quan chức cấp thấp nhất bắt đầu tiến vào hội trường. Khi mặt trời lên đến đỉnh, gần như tất cả các chỗ đều đã có người ngồi. Hàng trăm âm thanh và thể hương quyện vào nhau khiến không khí trở nên mờ mịt. Nội quan và cung nữ lui ra phía sau, lặng lẽ quan sát từng động tĩnh trong hội trường.

Khi tiếng chuông báo chính ngọ vang lên, các vị quý nhân bắt đầu xuất hiện ở thượng tọa. Kyeongbin và các phi tần khác đứng dậy đón hoàng đế và hoàng thân. Dù số lượng phi tần không nhiều, nhưng phần lớn đều xuất thân từ các cuộc hôn nhân chính trị, nên địa vị cao sang. Khi gấm vóc và trang sức rực rỡ phủ đầy khán đài, ánh sáng rọi vào khiến người ta chói mắt. Bất giác, ta thấy xấu hổ vì y phục mình khoác và thể hương còn vương trên người. Một sự kết hợp chẳng hề tương xứng, không khác gì sự mâu thuẫn giữa dáng vẻ của Kyeongbin và khí chất của nàng. Ta nép mình vào bóng râm của tấm màn, lặng lẽ nhìn về phía thượng tọa, nơi những gương mặt quen thuộc lần lượt xuất hiện. Gương mặt hoàng đế vẫn vô cảm như mọi khi, còn thân vương thì hiện rõ vẻ bực dọc. Cả hai đều khoác long bào, tỏa ra phong thái uy nghiêm.

Khi sắc tím chỉ dành riêng cho hoàng tộc xuất hiện, bầu không khí của hội trường lập tức thay đổi. Dẫu hoàng tộc chỉ có ba người, nhưng sự hiện diện của họ đủ khiến nơi đây tràn ngập áp lực. Bên cạnh thân vương là hai gương mặt lạ lẫm, lớn tuổi hơn—đó là công chúa Yeon và Ja Geum, hai chị gái của tiên hoàng, cùng phu quân của họ.

Thượng tọa ở khá xa nên người trông chỉ bé như nắm tay, khó mà phân biệt rõ, nhưng dáng người và khí thế của thân vương vẫn khiến người ta không thể rời mắt.

Thân vương… không có người đi cùng.

Khác với các hoàng thân đều ngồi cùng phối ngẫu, thân vương lại ngồi một mình. Dẫu hoàng tộc thường kết hôn sớm vì dòng giống quý giá, nhưng thân vương không đưa theo một ai, chẳng kể là thê thiếp. Có thể vì được phong làm vương Đông Bình, nên khi trở về Kim thành đã chỉ đến một mình, nhưng nghĩ đến việc hắn có một âm nhân thân cận nào đó lại không dễ hình dung. Dù thế nào thì sớm muộn hắn cũng phải cưới vợ, có con.

Chợt có ánh mắt sắc lạnh quét tới. Có vẻ thân vương vừa liếc nhìn về phía này. Khoảng cách xa, lại ở vị trí không thể nhìn thấy ta từ chỗ hắn, nên có thể là ta tưởng tượng. Nhưng cảm giác sợ hãi vẫn bủa vây, ta lặng lẽ lùi về phía các cung nhân đang làm việc. Đúng lúc ấy, ta thấy một nội quan phụ trách yến tiệc.

“Thần có thể lui vào trong một lát được không ạ?”

“Ừ, cho đến khi thay bàn thì vào nghỉ đi.”

Nội quan gật đầu như ban ân. Yến tiệc kéo dài, các món nhỏ được thay liên tục, nhưng chỉ có một lần đổi bàn lớn. Ta cúi đầu đáp lễ rồi lui về phía nhà bếp.

Vì ai cũng bận rộn nên chẳng ai ngồi ăn tử tế, ai nấy đều ăn vội nắm cơm do bếp chia ra. Khi ta đến gần, cung nữ phụ trách bếp liếc ta sắc lẹm nhưng vẫn đưa cơm. Không phải đồ riêng cho ta, nhưng ít ra là cơm còn sạch sẽ, không lẫn giòi hay mốc. Nhìn thấy đồ ăn, cơn đói ùa tới. Ta ngồi đại xuống gần đó, vừa ăn vừa quan sát quanh mình—và chợt thấy cảnh tượng trước mắt trở nên xa xôi.

Cung nhân ngồi quây quần ăn uống, trò chuyện rôm rả. Nội quan đi qua đi lại, giọng the thé. Quan viên thì lạc lối, đứng ngơ ngác tìm chỗ. Cảnh tượng ấy, dường như chẳng liên quan gì đến ta, giống như một giấc mơ hay bức tranh mờ nhạt. Âm thanh cũng nghe như vọng lại qua lớp rèm, mơ hồ như từ thế giới khác. Ta biết cảm giác nhìn người từ trên cao, từ chỗ không ai hay biết—nó khiến lòng ta bình yên. Sự quen thuộc kỳ quái này hẳn là một mảnh ký ức xưa cũ đã lạc mất.

“Trước kia, ta là ai nhỉ?”

Một ký ức thoáng qua—một đứa trẻ cười tươi khi vung kiếm.

Từ khi phát hiện là âm nhân, ký ức của ta đã mất sạch. Nhưng đôi khi, khi cơn giông tràn đến như quật tung đáy sông, vài mảnh vụn ký ức lại trồi lên. Có thể vì ta từng là thợ săn chăng? Phần lớn là ký ức tanh mùi máu, nhưng thỉnh thoảng cũng có những mảnh đẹp đẽ. Trời đầy sao sau cơn mưa không mây, bộ lông mềm mượt phủ đầy bàn tay, hay giọng nói dịu dàng kể chuyện cổ tích…

Ký ức về đứa trẻ vung kiếm ấy, có lẽ cũng là một trong những điều đẹp đẽ đó. Giá như có thể nhớ lại hết thì tốt biết bao. Nhưng ta biết điều đó là vô vọng. Những ký ức đẹp luôn mờ nhạt hơn ký ức đau thương. Lương y ở làng từng nói rằng, ký ức sống còn sẽ là những điều đầu tiên quay trở lại. Con người vốn như vậy. Thế nên ta nhớ được cách giết người, cách treo cổ, cách ẩn mình trong bóng tối mà không phát ra tiếng động.

Và chính những ký ức đó đã giúp ta sống sót. Dù không thể nhớ được quá khứ mà hoàng đế muốn biết, nhưng ít ra ta vẫn sống được đến hôm nay.

Rốt cuộc, trước kia ta đã làm gì trong hoàng cung? Và làm sao mà sống sót trở ra được? Nếu mục tiêu không phải là thái tử, thì kẻ bị nhắm đến là ai? Và ai đã gửi ta vào cung? Nhưng quan trọng hơn hết…

‘Ta đã hoàn thành nhiệm vụ rồi chăng?’

Mọi thứ đều mù mịt. Tựa như bước đi với đôi mắt bị che kín. Có thể chỉ là bãi đá lởm chởm khiến ta trượt ngã, nhưng cũng có thể là vực sâu không đáy. Thế nhưng ký ức đã đánh mất thì chẳng còn cách nào lấy lại, chỉ có thể chờ nó tự hiện về, trong khi lặng nhìn dòng sông ký ức tối tăm và phẳng lặng.

“Phải thay mâm! Mau di chuyển! Đặc biệt chú ý, đừng làm đổ!”

Ta bừng tỉnh bởi tiếng quát của nội quan, rồi đứng dậy. Tưởng đâu yến tiệc mới bắt đầu, mà giờ đã đến lúc dâng bữa tối. Người có thể dùng sức thì hiếm hoi, nên ta bước vào yến đường, bưng mâm dâng lên. Khi ta tiến lại, các quan lại cấp thấp giật mình rùng mình vì lúng túng. Ta giả vờ không thấy, cố tình lơ đi. Thức ăn còn sót lại trên mâm vẫn toả ra mùi dầu mỡ nồng nặc, nhưng nhờ đã ăn cơm nắm nên ta có thể chịu đựng. Thức ăn thừa có thể được cung nhân chia nhau, nhưng chắc chắn sẽ chẳng đến lượt ta. Ta nuốt nước bọt thì nghe thấy tiếng cười khúc khích vang lên từ xa. Là giọng của Kyeongbin.