Chương 45

45.

“Ngài từng nói với ta câu ấy từ khi nào vậy? Rằng không chỉ máy móc, mà con người cũng sẽ hỏng nếu không vận động?”

“Hử?”

“Ta… cảm giác như đã từng nghe rồi.”

“Chà, đó là câu người ta thường nói mà.”

“Thật vậy sao?”

“Ừ, thật.”

Hắn đáp một cách nhẹ nhàng, nên ta chẳng thể hỏi thêm. Vì ta vào cung sau khi khai khẩn đất hoang, nên cũng chẳng biết câu nào là thông dụng. Có lẽ là do lúc bệnh nặng, đầu óc mơ màng nên nhớ nhầm điều hắn từng nói. Ta vẫn thường nhắc mình “không được hỏng mất”, nên có lẽ ký ức tự trộn lẫn với nhau.

Ta lắc đầu như muốn xua đi sự nghi hoặc. Bây giờ không phải lúc nghĩ ngợi lung tung. Dù sao thì qua tết, thời gian để nghĩ ngợi rồi cũng sẽ dư dả.

…

Nếu kể đến một trong những yến tiệc lớn nhất trong hoàng cung, thì nhất định phải nhắc đến yến mừng năm mới và tiệc sinh nhật của hoàng đế. Trong đó, yến mừng năm mới đặc biệt quan trọng, bởi đó là dịp các vương gia và đô đốc từ khắp nơi trở về Kim thành, thề trung với hoàng đế và cùng chia sẻ niềm hân hoan đầu xuân.

Vì là dịp tụ họp của hoàng thân quốc thích và các đại thần, quy mô của yến tiệc cũng vô cùng to lớn. Trước điện Gyeong, lều trại phủ kín trời, không còn thấy bóng mây. Bốn phía đều dựng bình phong chắn gió lạnh, cứ mười bước lại đặt một bếp lửa, đến độ khiến người ta đổ mồ hôi. Tuyết được quét sạch, trên nền đất trải chiếu ngăn khí lạnh bốc lên. Tất cả đều là công việc của nội quan và cung nhân, nên ai ai cũng bận rộn không ngơi tay.

May thay, thượng tọa dành cho các quý nhân do nội mệnh phủ phụ trách. Năm nay, dưới sự chủ trì của Kyeongbin, buổi yến mang không khí vừa thanh nhã vừa đĩnh đạc. Kyeongbin chậm rãi dạo quanh hội trường còn vắng người, xem xét từng chút xem có điều gì thiếu sót hay không.

Dù là nữ giới, nhưng vì phát hiện ra là dương nhân, Kyeongbin vốn là con gái của danh gia vọng tộc, đã thành hôn với hoàng đế từ trước khi phát hiện thân phận. Khi đó, thái hậu Yoo còn tại vị và đang nhiếp chính. Càng lớn tuổi, uy thế của thái hậu càng mạnh, hoàng đế vì muốn củng cố thế lực nên không đẩy nàng ra dù nàng đã phát hiện là dương nhân. Vì mang thân nữ giới, hoàng đế đã vài lần muốn nàng mang long thai, nhưng chưa bao giờ thành công. Dẫu vậy, tình cảm vợ chồng không đến mức lạnh nhạt. Tuy nhiên, Kyeongbin lại có một khuyết điểm lớn…

“Con mụ ấy ngã gục, ta thấy lòng sảng khoái làm sao. Dù có đẹp đến mấy thì cũng có những kẻ khiến người ta chướng mắt, mà mụ ấy thì chính là loại như vậy đấy.”

Tiếng cười khanh khách vang vọng trong không khí đầu xuân. Trái với vẻ ngoài tao nhã và thân phận cao quý, Kyeongbin nổi tiếng với chiếc lưỡi không mấy hiền hậu. Đến độ người ta còn đồn rằng nàng được gọi là “Kyeongbin” chính vì cái miệng thiếu đoan trang ấy. Nàng không hề giấu diếm sự vui mừng khi Heebin biến mất, tiếng cười trong trẻo không chút che đậy.

“Cảnh tượng yến tiệc thật sáng sủa, không phải sao?”

“Dạ, thưa nương nương.”

Cung nữ đứng bên cạnh nàng đáp lời với giọng ngọt ngào. Là âm nhân thuộc cung của Kyeongbin, y thị có vẻ ngoài đặc biệt xinh đẹp. Kyeongbin mỉm cười hiền hậu, tiếp tục đảo mắt quanh hội trường.

Dù khoác lên mình những bộ y phục lộng lẫy, cử chỉ của nàng mềm mại tao nhã như bước ra từ tranh vẽ, nhưng thứ thể hương đậm đà đặc trưng của dương nhân kia khiến ai nấy có chút e dè. Những nội quan và cung nữ đang chuẩn bị yến tiệc nhìn nhau bằng ánh mắt khó chịu. Khi ngũ quan chẳng hòa hợp, thì sự khó chịu ấy càng trở nên rõ ràng đến mức khiến đầu óc đau nhức. Nhưng người đứng ở địa vị cao nhất trong hậu cung, dù khó ưa đến mấy, cũng không ai dám biểu hiện ra ngoài.

Ta cẩn thận tránh ánh mắt nàng, âm thầm vận chuyển đồ đạc. Dù không mệt mỏi, nhưng vì thiếu người nên ta bị huy động, và ai ai cũng mong rằng những người như ta đừng lọt vào mắt quý nhân. Với một sự ngầm hiểu chung, ta len lỏi tránh khỏi tầm mắt Kyeongbin, lặng lẽ vận chuyển bàn ghế.

Công việc chính của ta là đặt bàn cho các quan viên. Khi những âm nhân khác phải vất vả lắm mới khiêng được một chiếc bàn, thì ta có thể khiêng tới bốn chiếc cùng lúc. Mấy hôm nay được ăn uống đầy đủ, có cả chăn bông và ít than sưởi nên sức khỏe ta hồi phục đáng kể. Gương mặt đầy thù ghét của nội quan cũng dần dịu đi khi thấy ta chăm chỉ.

Yến tiệc bắt đầu từ chính ngọ. Sau khi triều thần dâng lễ và khấu kiến hoàng đế vào buổi sáng, họ được ban thức ăn và rượu để dùng bữa. Yến tiệc bắt đầu vào trưa, kéo dài đến tối, thậm chí có khi qua cả đêm.

Toàn bộ nhân lực trong cung đều được huy động để bảo đảm mọi việc trôi chảy. Dù phải lao động đầu năm, nhưng trên mặt mọi người không hiện bất mãn, mà là sự căng thẳng xen lẫn kỳ vọng. Chỉ cần không xảy ra sai sót, sẽ được thưởng hậu hĩnh. Dù đầu ta bận nghĩ đủ chuyện, tay chân lại không ngừng hoạt động.

Người đến lui đông đúc, nên khó mà nhận ra ai là ai. Nhưng mỗi khi ta đi ngang, người ta lại tránh né như thể ta mang bệnh, có kẻ còn xì xào bàn tán. Vì các âm nhân vẫn chưa hồi phục nên ta bị điều đi giúp chuẩn bị yến tiệc, nhưng cảm giác bị kỳ thị khiến ta khó chịu. Thể hương của hoàng đế vẫn chưa phai, những ai ngửi được đều bất giác lùi bước mỗi khi thấy ta, chẳng hề dễ chịu chút nào. Ta không phải quý phi hay tần ngự, vậy mà mang thể hương của hoàng đế, chẳng khác nào phô trương thanh thế. Những ánh mắt lạnh lẽo từ những phi tần chưa từng được sủng ái khiến lòng ta nặng nề, nhưng may thay không ai dại gì gây chuyện ở nơi trang trọng này.

Nếu Heebin còn ở đây, có khi đã xảy ra chuyện gì rồi.