Chương 0

Ban đầu, các Dokkaebi còn được gọi là Imae (魑魅) – một thuật ngữ mà khi phân tích kỹ, mô tả chúng như những hồn ma xinh đẹp.

Mỗi Dokkaebi đều sở hữu một vật được gọi là bangmangi (cây gậy), nhưng chưa ai nhận ra được bản chất thật sự của những cây gậy ấy.

“Bangmangi là nguồn gốc của sức mạnh.”

Sâu trong hang động tối tăm, một Dokkaebi trẻ tuổi chăm chú lắng nghe lời chủ nhân nói và gật đầu.

“Vậy mà, cái của ngươi đã bị lấy mất…”

Dokkaebi luôn cảm thấy giọng nói của chủ nhân thật dễ nghe.

Giống như một chú gà con mới nở, vốn có bản năng coi sinh vật đầu tiên gặp được là mẹ, Dokkaebi từ lâu đã xem chủ nhân như người bảo vệ. Vì vậy, ngay cả khi bị phê bình, nó cũng chẳng hề buồn bực.

Những tiếng thở dài của chủ nhân thật ấm áp, và cả dấu ấn vàng lướt qua trán mịn màng của người – thứ khiến nó chỉ muốn dụi má vào và xóa nhòa đi những nếp nhăn ấy.

“Kể từ giờ, chúng ta sẽ chơi trò đuổi bắt.”

Dưới ánh trăng tròn, màn đêm phủ xuống.

“Nếu ngươi tìm được ta, ta sẽ trả lại bangmangi cho ngươi. Vậy nên, từ bây giờ, hãy đếm đến con số ta chỉ định, rồi sau đó đến tìm ta.”

Trái tim Dokkaebi đập thình thịch vì phấn khích. Lần đầu tiên trong trò chơi đuổi bắt của họ, nó là kẻ đi tìm.

“Đếm đến một trăm trước khi đến tìm ta.”

Dokkaebi gật đầu hào hứng, hứa sẽ tuân theo.

Nhưng cho đến khi chủ nhân biến mất, nó mới nhận ra mình chỉ đếm được đến mười.

Nó không muốn vi phạm luật chơi và làm chủ nhân buồn lòng vì đếm sai. Suốt một thời gian dài, nó cố gắng ghi nhớ các con số sau mười, nhưng dù nỗ lực thế nào, nó cũng chẳng thể nhớ ra.

Vì vậy, nó làm điều duy nhất có thể – chỉ đếm từ một đến mười lặp đi lặp lại trong khoảng thời gian dường như vô tận, cho đến khi chủ nhân cũng cho rằng đã đủ lâu.

Nó thấy những con ve sầu non bò lên từ lòng đất và rời khỏi hang hàng chục lần. Nó ăn thịt và uống máu những con thú tìm nơi trú ẩn khỏi bão. Nhưng suốt thời gian đó, nó không một lần bước ra khỏi hang – giữ đúng lời hứa của mình.

Mái tóc từng được cắt tỉa gọn gàng giờ đã mọc dài phủ kín toàn thân. Hình dạng của nó đã biến thành một người đàn ông trưởng thành.

Một đến mười.

Đến khi đó là những từ duy nhất còn ý nghĩa, Dokkaebi từ từ duỗi thẳng cơ thể. Như một ấu trùng côn trùng vốn bị ánh sáng thu hút theo bản năng, nó bắt đầu bước về phía ánh sáng bên ngoài hang.

“Sẵn sàng hay chưa, ta đến đây… Sẵn sàng hay chưa, ta đến đây.”

Phía sau chủ nhân, Imae đang đến.

Dưới mái tóc rối bù, điều duy nhất có thể nhìn thấy là ánh sáng rực rỡ từ đôi mắt đỏ như lửa.

—

[Ghi chú của người dịch]

– Dokkaebi: một sinh vật thần thoại giống yêu tinh trong văn hóa dân gian Hàn Quốc, nổi tiếng với khả năng siêu nhiên và sự tinh nghịch.  

– Bangmangi: cây gậy ma thuật có khả năng thực hiện điều ước hoặc gây rắc rối, thường được dokkaebi sử dụng.