Chương 1

Lời mở đầu

“Chị ơi, tỉnh lại đi. Mở mắt ra đi mà.”

Cậu bé ôm chặt người phụ nữ đầy máu, giọng nói thảng thốt. Người phụ nữ ho ra từng ngụm máu, cố gượng thều thào:

“Chaeyoon… Em có một ước nguyện…”

“Ước nguyện?”

“Chị định thực hiện nó khi thoát khỏi đây, nhưng giờ có lẽ không kịp rồi. Em làm giúp chị được không…?”

Chaeyoon nhíu mày không giấu nổi bực dọc. Ngay khi từ “ước nguyện” vang lên, ánh mắt tuyệt vọng của cậu pha lẫn chút chán chường.

“Khụ… khụ! Cha… Chaeyoon… ước của chị là…”

“Em đi gọi anh Sangtae ngay.”

“K-Không, phải là em, Chaeyoon.”

“Em đã nói rồi, nếu thoát khỏi đây, em sẽ chết, em sẽ tự kết liễu đời mình. Sao mọi người cứ thế này? Anh Sangtae đang đứng ngay đằng kia, còn có cả Alex và Kangjin hyung. Biết bao nhiêu người, sao cứ đều tìm đến em?”

“Nếu em có thể thực hiện ước nguyện cho người sống, thì không thể làm điều tương tự cho kẻ sắp chết sao?”

“Nghe có vẻ hơi khác biệt.”

“Khụ… khụ… Hự!”

Ánh mắt cậu bé càng lúc càng lạnh lẽo khi cánh tay người phụ nữ dần buông thõng. Cậu lẩm bẩm một câu chửi thề.

“Được rồi. Ước nguyện là gì? Nếu em làm được, em sẽ thực hiện.”

Người phụ nữ như chờ đợi câu trả lời này, cuối cùng thều thào:

“Ba triệu cái squat, năm nghìn lần chạy bộ. Chỉ vậy thôi…”

Cậu bé đứng hình. Người phụ nữ mãn nguyện nhắm mắt, trút hơi thở cuối cùng. Xung quanh, đồng đội khóc thương gọi tên chị. Với cậu bé lúc này, người đã nhận tổng cộng 218 di nguyện “kỳ quặc” phải hoàn thành khi rời khỏi nơi này, tất cả chỉ còn lại sự bực bội chua xót.

***

1. Thợ Săn Ẩn Danh

Thế giới đã thay đổi.

Một ngày, những hiện tượng kỳ lạ xuất hiện khắp toàn cầu, và những cửa sổ trong suốt hiện ra trước mặt một số ít người. Ban đầu, tất cả đều hoang mang. Chuyện gì đang xảy ra? Những cửa sổ này là gì? Tại sao chỉ một số người nhìn thấy chúng? Trước khi ai kịp hiểu rõ tình hình, lũ quái vật đã tràn vào thế giới, và xã hội nhanh chóng sụp đổ.

Trong những ngày đầu tận thế, được gọi là “Kỷ nguyên Đen tối”, một số tin rằng Trái đất đã diệt vong, trong khi số khác vẫn cố bám lấy hy vọng. Dần dần, con người bắt đầu hiểu tình hình, học cách chiến đấu với quái vật.

Những người nhìn thấy cửa sổ trong suốt, được gọi là “Awakened”, có được năng lực đặc biệt. Qua nhiều hy sinh, người ta phát hiện ra các dungeon đang hình thành khắp hành tinh. Nếu không phá hủy kịp thời, quái vật bên trong sẽ tràn ra, hoặc chính dungeon sẽ phát nổ, biến khu vực xung quanh thành hoang mạc.

Dựa trên thông tin này, một số cá nhân tài năng đứng ra lãnh đạo công cuộc khôi phục nhân loại, và các quốc gia từng xung đột giờ hợp lực. Mọi người thuộc mọi chủng tộc, tôn giáo đoàn kết chống lại quái vật.

Khi mọi người đang nuôi dưỡng hy vọng về một kỷ nguyên mới, một dungeon xuất hiện ở Bắc Cực. Đây là dungeon nguy hiểm nhất từng thấy, và nếu không phá hủy, vụ nổ ước tính sẽ tương đương sự kiện tuyệt chủng Permi.

Đối mặt với thảm họa chưa từng có, nhân loại không có thời gian để tuyệt vọng và bắt đầu tập hợp lực lượng. Các Awakened tình nguyện tiến vào Great Dungeon, các quốc gia không ngần ngại cung cấp trang thiết bị quân sự, kể cả vũ khí hạt nhân.

Great Dungeon cho phép tối đa 1.203 người tiến vào. Nhóm 1.203 người này được gọi là “Revengers”. Tiên phong là đội sáu Awakened mạnh nhất đa quốc gia, tiếp theo là 82 đội Awakened khác, phía sau là những tình nguyện viên chưa thức tỉnh dũng cảm tham gia.

Khi 1.203 anh hùng Revengers tiến vào, thế giới chỉ có thể chờ đợi và cầu nguyện, vì không ai biết chuyện gì đang diễn ra bên trong.

Cuối cùng, vào ngày trước khi vụ nổ dự kiến xảy ra, dungeon bị phá hủy, cứu thế giới khỏi diệt vong.

Nhưng cái giá phải trả quá đắt.

Trong số 1.203 người, chỉ bốn người sống sót bước ra khỏi Great Dungeon. Một trong số đó là Seo Chaeyoon, được mệnh danh là át chủ bài của Revengers.

Năm 19 tuổi, Seo Chaeyoon được khiêng ra khỏi dungeon trong trạng thái bất tỉnh, và kể từ hôm đó, cậu biến mất khỏi thế giới.

Tin đồn lan truyền, kẻ bảo cậu đã chết, người nói cậu mất hết năng lực hoặc mắc bệnh tâm thần, nhưng không ai biết sự thật. Những người biết về Seo Chaeyoon im lặng, và theo thời gian, cậu trở thành huyền thoại.

Rồi mười năm sau…

***

Hôm nay, mặt trời thiêu đốt không một ngọn gió. Giữa tháng Bảy, đứng dưới nắng trên sân thượng một khu chung cư suốt hai tiếng, ngay cả Yoon Seo với thể lực vượt trội cũng bắt đầu mệt mỏi. Đáng lẽ cậu nên kết thúc sớm hơn. Quạt phe phẩy, cậu thở dài nóng bức khi ánh nắng đốt cháy cổ và mặt, hun nóng mọi vùng da tiếp xúc.

“Thợ săn!”

Chủ tòa nhà đến kiểm tra tiến độ, vội vã chạy tới với chiếc quạt cầm tay.

“Thợ săn, dùng cái này đi! Chắc nóng lắm!”

“Tôi sắp xong rồi, xin hãy lùi lại.”

“Ồ, vâng, vâng.”

Chủ nhà bối rối lùi vào cửa sân thượng. Dù Yoon Seo thuộc guild nhỏ, với tư cách Awakened, cậu luôn được dân thường đối xử tôn kính.

Sau khi hoàn thành thiết lập cơ bản và tính toán định hướng, Yoon Seo nhập số liệu vào U-Pad, liên kết với địa chỉ từ hồ sơ hợp đồng, và đặt một lượng mana nhỏ lên bẫy. Với một tia sáng, quả cầu xanh hiện ra giữa không trung. Yoon Seo nhanh chóng đẩy nó lên cao. Quả cầu bay lên ba mét, dần trong suốt rồi biến mất, thay vào đó là đường biên xanh nhạt bao quanh tòa nhà bốn tầng cũ kỹ. Lá chắn đã được kích hoạt thành công.

“Ôi, xong rồi.”

Chủ nhà kinh ngạc, đặt tay lên đường biên xanh. Trong khi Yoon Seo chụp ảnh và quay video xác nhận lắp đặt lá chắn, đường biên dần mờ đi, trở nên vô hình và không hoạt động cho đến khi bị kích hoạt.

Trên U-Pad, Yoon Seo mở màn hình bán trong suốt hiển thị hợp đồng và tiến lại gần người dân vẫn còn ngỡ ngàng.

“Đây là lá chắn hạng B. Xin hãy kiểm tra và ký vào đây.”

“Ồ, vâng.”

Chủ nhà cầm bút ký nhanh.

“Kết thúc sớm hơn tôi tưởng. Tòa nhà khác mất tận sáu tiếng, họ bảo thế.”

“Thời gian cần thiết tùy thuộc vào kích thước và cấp độ tòa nhà. Tôi sẽ giải thích chi tiết hợp đồng trước.”

“Ồ, tôi biết rồi.”

“Giải thích nội dung là bắt buộc.”

Cất màn hình đi, Yoon Seo gắn lại U-Pad vào cổ tay. Ánh mắt chủ nhà dõi theo chiếc U-Pad. Dù trông như đồng hồ thông minh thông thường, thiết bị đặc biệt dành cho Awakened này có thể kéo màn hình bán trong suốt và chiếu hologram, luôn thu hút sự chú ý của người thường.

“Lá chắn hạng B đảm bảo an toàn trước vụ nổ dungeon hạng B trở xuống và các tác động tương đương. Theo điều khoản đặc biệt bạn đăng ký, lá chắn sẽ trụ được ba tiếng sau cú đánh đầu tiên. Xin lưu ý, thời hạn hợp đồng là một năm và sẽ tự động gia hạn hàng năm. Guild chúng tôi sẽ cử nhân viên bảo trì bẫy lá chắn mỗi quý.”

“Anh sẽ đến làm việc đó chứ?”

“Tất nhiên, một thợ săn sẽ đến.”

“Không, ý tôi là, liệu có phải anh không?”

“À… Khả năng cao là tôi.”

Trong khi các guild lớn có đội lắp đặt và bảo trì bẫy lá chắn riêng, guild nhỏ như “The Guild of Leaves” của Yoon Seo thường gộp chung vào đội hỗ trợ công cộng. Làm việc trong đội hỗ trợ suốt mười năm, Yoon Seo được phân công khu vực ga Tây Seoul, nên cậu cũng sẽ phụ trách địa điểm này.

“Tôi hiểu rồi.”

Chủ nhà gật đầu liên tục, vẻ mặt nhẹ nhõm. Cuối cùng, Yoon Seo thoát khỏi sân thượng nóng bỏng và đi vào trong tòa nhà. Dù cầu thang râm mát vẫn nóng, nhưng vẫn tốt hơn ngoài sân thượng. Trên đường xuống, chủ nhà liên tục buông lời tán gẫu vô thưởng vô phạt.

“Thành thật mà nói, đây là lần đầu tôi thuê lắp lá chắn, nên khá lo lắng. Tôi nghe nói mất nhiều thời gian, và thợ săn kiêu ngạo, đòi hỏi được chiều chuộng. Nhưng thời gian trôi nhanh, và anh rất tử tế. Tôi cảm thấy có lỗi vì đã có định kiến, haha.”

“Các thành viên guild The Guild of Leaves chúng tôi không giống những thợ săn khác. Mong anh cân nhắc chúng tôi trong tương lai.”

“Vâng, vâng. Tôi nhất định sẽ giới thiệu anh với người khác.”

Dù ở Hàn Quốc nhỏ bé này, mỗi ngày có từ 30 đến 100 dungeon xuất hiện. Dù hệ thống thợ săn Hàn Quốc tổ chức tốt, tỷ lệ đột kích thất bại thấp, nhưng vấn đề là tỷ lệ thất bại không phải zero.

Dù có phương pháp phát hiện dungeon, rất khó bao quát toàn quốc. Đôi khi dungeon có thời hạn ngắn vô lý khi phát hiện, khiến không thể phá hủy, lúc khác, cổng quá nhỏ để vào nếu không có kỹ năng hoặc vật phẩm thu nhỏ. Vì thế, bùng phát quái vật xảy ra gần như hàng ngày, với vụ nổ quy mô nhỏ hai đến ba lần mỗi tuần.

Để giảm thiểu thiệt hại, mười năm trước, một thợ săn phát minh thiết bị bẫy lá chắn, có thể chặn tác động nổ và tấn công quái vật. Anh ta phát hành bản vẽ miễn phí trên mạng, và người dân, như mua bảo hiểm nhà, bắt đầu yêu cầu guild lắp bẫy lá chắn khắp nơi. Các biến thể như bẫy nổ và bẫy vận chuyển sau này được phát triển, và kinh doanh bẫy trở thành nguồn thu chính của guild.

Với người thường, bẫy lá chắn gần như là phao cứu sinh trước thảm họa khó lường. Một số thợ săn vô lương tâm lợi dụng, bắt nạt dân thường bằng cách hạ cấp phòng thủ dưới tiêu chuẩn hợp đồng hoặc giảm dung lượng mana để lá chắn nhanh hỏng.

Chủ nhà có vẻ rất hài lòng khi Yoon Seo không phải loại thợ săn kiêu ngạo đó.