Chương 2.2

Chương 2.2

Để lại một Corbin đang chửi rủa, Sixx đi về phía văn phòng của ông chủ gánh xiếc. Gõ cửa vài cái và mở cửa, cậu được ông chủ gánh xiếc chào đón một cách bình thường, ông ta đang ngồi trên ghế sofa nhâm nhi cà phê.

Cà phê của ông chủ gánh xiếc luôn thơm ngon. Nhưng Sixx quá căng thẳng để có thể thưởng thức đúng nghĩa mùi hương đó. Khi cậu ngồi xuống chiếc ghế đối diện, ông chủ gánh xiếc hào phóng rót trà ấm cho Sixx, một sự đối xử mà cậu chưa bao giờ nhận được trước đây. Hơi nước bốc lên từ tách trà bằng gốm trắng làm mờ tầm nhìn của Sixx. Ông chủ gánh xiếc hắng giọng khi nhâm nhi cà phê.

“Dạo này ta thường xuyên cảm thấy thời gian trôi nhanh quá. Chỉ cần thấy cháu, người nhỏ tuổi nhất trong đoàn, lớn lên để đảm nhận màn biểu diễn cuối cùng của rạp xiếc chúng ta, cũng đủ chứng minh điều đó rồi.”

“…V-Vâng.”

“Hôm nay ta gọi cháu đến đây, Sixx, vì có một điều cháu phải làm. Cháu phải biết rằng ta đã khoan dung với cháu cho đến nay. Khi cháu gây ra tai nạn đó, ta cũng đã phải chịu đựng một thời gian.

Mặc dù sẽ là một mất mát khá lớn nếu đuổi cháu đi ngay lập tức, nhưng xét đến những rắc rối cháu đã gây ra, ta đã bỏ qua vì mối quan hệ của chúng ta từ khi cháu còn nhỏ. Nhưng bây giờ, thời điểm đã đến rồi. Hãy quay lại hố.”

Cái hố. Ngay khi Sixx nghe thấy từ đó, cậu cảm thấy như không thể thở được. Cái hố ám chỉ một cái lều nơi một số thành viên được chọn, do những vị khách giàu có lựa chọn sau buổi biểu diễn, sẽ tham gia vào các hoạt động bất hợp pháp trong đêm. Mặc dù về cơ bản đó là mại dâm, ông chủ gánh xiếc lại lập luận rằng đó không phải là mại dâm mà là một trong những nhiệm vụ mà các thành viên của rạp xiếc nên hoàn thành như một phần của dịch vụ của họ.

Thấy có một không gian riêng biệt và thậm chí có cả một thuật ngữ được đặt ra cho nó, rõ ràng là ông ta không hề hối hận về việc bóc lột các thành viên. Do đó, một số lượng thành viên nhất định luôn được lệnh vào cái hố sau mỗi buổi biểu diễn. Sixx cũng không ngoại lệ, dù cậu có phải là người lớn hay không. Vì những người đến tìm họ thường có vị trí quan trọng trong khu vực, ngay cả luật pháp cũng làm ngơ trước cái hố.

“Vậy, cháu sẵn sàng đi xa đến mức nào với việc này?”

“Đương nhiên, cháu nên làm bất cứ điều gì khách muốn. Còn câu hỏi gì nữa?”

“Nhưng, ông chủ, cháu không thể làm điều đó. Ông biết mà…”

Tại thời điểm ông chủ gánh xiếc gọi, Sixx đã phần nào chuẩn bị, nhưng cậu không thể ngờ ông chủ lại tàn nhẫn đến vậy. Cậu không muốn điều này. Cậu không muốn trải qua một thử thách kinh khủng như vậy nữa. Mặc dù Sixx van xin tuyệt vọng, như thể quỳ xuống, ông chủ gánh xiếc vẫy tay như xua đuổi một con ruồi.

“Không làm được ư? Ai bảo không làm được! Cháu không thể cứ tránh né những gì người khác đang làm. Sixx, nếu cháu dám tấn công vị khách này lần nữa, ta sẽ nhổ từng cái răng của cháu. Cháu chỉ là một thằng yếu đuối đáng thương thôi!”

“Ông chủ, không phải do cháu. Thật mà. Cháu xin ông…!”

“Thôi đi. Sixx, cháu có thực sự muốn bị đối xử như một con thú không? Nếu ngay cả một sợi tóc của vị khách này bị tổn hại, cả cháu và ta sẽ mất mạng. Hãy nhớ điều đó. Cháu được gọi đến đây, nên tốt hơn hết là hãy tuân theo.”

“…Ch-Cháu sẽ chết sao?”

“Đúng vậy. La Cosa Nostra. Một ông trùm từ tổ chức đó đã gọi tên cháu.”

“La Cosa Nostra?”

“Đó là một tổ chức tội phạm gồm những người Mỹ gốc Ý. Và trong số đó, một ông trùm từ gia đình nổi tiếng kiểm soát Portland đã gọi đích danh cháu. Sixx, đây không phải trò đùa đâu.”

Ông chủ gánh xiếc đột ngột đứng dậy và tiến lại gần Sixx. Bàn tay xương xẩu của ông ta cắm vào vai Sixx như một cái móng vuốt. Sixx không thể tiêu hóa những lời tàn nhẫn đó cùng một lúc. Chúng lơ lửng trong không khí như những hồn ma.

“Không ai có thể chống lại họ và sống bình thường. Họ không chỉ là vua của thế giới ngầm mà còn là những kẻ giật dây kiểm soát thế giới bề mặt. Ngay cả rạp xiếc của chúng ta cũng phải trả tiền phí khi ở đây. Nói cách khác, cháu giống như một ‘khoản phí bảo kê’ mà rạp xiếc của chúng ta phải trả. Vì vậy, ngay cả vì lợi ích của rạp xiếc chúng ta ở lại đây một thời gian, cháu tốt hơn hết là nên thể hiện sự tôn trọng đúng mực với họ. Hiểu chưa?”

“Nếu ông ta là một nhân vật quan trọng như vậy, thì cháu chắc chắn không phải là người phù hợp để phục vụ-”

“Khắc vào cái đầu ngu dốt của cháu đi. Nếu cháu không làm ông ta hài lòng và quay về, cháu và bạn bè của cháu sẽ xong đời vào ngày hôm đó. Ta thậm chí sẽ xé bỏ cánh tay còn lại của từng người bạn của cháu và đuổi tất cả các cháu ra ngoài cùng một lúc. Cháu không muốn dành phần đời còn lại của mình để xin ăn trên đường phố, phải không? Tại sao ta lại nghĩ khác được? Các con quái vật như các cháu nghĩ có thể đi đâu được chứ? Các cháu có nghĩ có một nơi nào đó ngoài kia sẽ chào đón những sinh vật như các cháu nếu không có rạp xiếc này không? Sau tất cả những gì ta đã cho ăn, cho mặc, và cho nơi trú ẩn, trả nợ là bổn phận của con người, Sixx!”

Ông chủ gánh xiếc gắt gỏng. Khi Sixx, hoàn toàn suy sụp, cúi đầu, cậu bị mắng một cách công khai. Mặc dù lời đe dọa có vẻ cực đoan, nhưng trên thực tế, những gì ông chủ gánh xiếc nói không sai. Ông ta đã cứu Sixx khi còn nhỏ, không có nơi nào để đi, và Sixx đã sống sót nhờ biểu diễn trong rạp xiếc kể từ đó.

Cậu chưa bao giờ nghĩ đến việc sống giữa những người bên ngoài. Ngay cả hôm nay cũng vậy. Những giọng nói sắc bén gọi cậu là quái vật và những ánh nhìn sợ hãi vẫn còn hiện rõ trong tâm trí cậu. Họ nói đúng. Sixx là một con quái vật, và cậu không thể sống sót giữa loài người.

Cũng đúng là ông chủ gánh xiếc đã chăm sóc Sixx. Khách đến gần ông chủ gánh xiếc sau buổi biểu diễn, yêu cầu một đêm với các thành viên rạp xiếc, có ở mọi thành phố họ ghé thăm. Ông chủ gánh xiếc coi đó là một giao dịch công bằng và yêu cầu một khoản tiền đáng kể từ họ để đổi lấy việc cung cấp các thành viên mà không có bất kỳ điều kiện nào.

Việc họ có được gọi vào cái hố sau buổi biểu diễn hay không phụ thuộc vào việc họ có được khách gọi tên hay không. Sixx có thể không phải là lựa chọn phổ biến, nhưng chưa bao giờ có một ngày nào mà cậu không bị gọi. Sixx siết chặt nắm tay. Bây giờ, không còn đường thoát nữa. Cậu cũng phải gặp vị khách đó.

“Hiểu rồi, bây giờ thì nhanh lên, đi tắm rửa sạch sẽ rồi bò vào cái hố đi. Tốt hơn hết là cháu nên cư xử cho đúng mực khi ở đó.”

____

Sixx không thể tin được tình huống này là có thật. Không, có lẽ cậu không muốn tin điều đó. Tuy nhiên, thực tế không chờ đợi Sixx. Đến một lúc nào đó, cậu thấy mình đang rửa sạch cơ thể bẩn thỉu, và khi lấy lại ý thức, cậu đang đứng ở lối vào của chiếc lều, mặc bộ quần áo do người quản lý cái hố cung cấp.

Bộ quần áo Sixx nhận được sạch hơn nhiều và thậm chí còn tỏa ra mùi hương trái cây thơm mát so với những gì cậu thường mặc. Sixx hít một hơi thật sâu. Chỉ khi đó, tất cả các tình huống mới bắt đầu trở nên thực tế. Răng cậu va vào nhau lập cập khi cơn run rẩy mất kiểm soát và khiến cậu run rẩy.

Có phải vì cậu đã tắm bằng nước lạnh như băng không? Hay vì cậu sợ người đang chờ đợi mình đằng sau cánh cửa này? Hay vì cậu sợ hãi những hành động kinh khủng mà cậu sẽ phải chịu đựng trong tương lai?

Dù là gì đi nữa, Sixx không thể làm gì được. Cậu bất lực. Khi cậu rung chiếc chuông nhỏ treo bên cạnh lều, một âm thanh trong trẻo và sảng khoái, không phù hợp với thực tế khắc nghiệt mà cậu đang đối mặt, vang lên.

Mỗi cái hố đều có một chiếc chuông treo bên ngoài, và theo thông lệ, người ta sẽ rung nó làm tín hiệu trước khi bước vào. Ngay cả bây giờ, ở đâu đó không xa, cậu nghe thấy tiếng chuông tương tự vang lên từ một cái lều khác, báo hiệu một người khác, có lẽ trong tình huống tương tự Sixx.

Sixx bước vào lều. Và cậu đã ngạc nhiên. Cậu không thể nhìn rõ phía trước. Khi cậu chớp mắt, không khí và khói thuốc lá hòa quyện lộn xộn và che khuất tầm nhìn của cậu. Chỉ sau một lúc, cậu mới cuối cùng nhìn thấy một hình bóng vượt qua tầm nhìn mờ ảo. Mặc dù đã bước vào không gian này, cậu vẫn không thể lấy hết can đảm để tự nguyện đến gần.

Không giống như hơi nước bốc lên từ cốc trà mà ông chủ gánh xiếc đã đưa, khói thuốc mang một mùi nicotine nồng nặc. Có vẻ như đó là một người hút thuốc rất nặng.

Mặc dù Sixx, người đã quen với mùi thuốc lá, đã ngửi thấy mùi này trước đây, nhưng làn khói đặc quánh trong không gian kín vẫn khó chịu đựng. Khi Sixx do dự, hình bóng trong làn khói khẽ cử động. Như một tên trộm bị bắt quả tang, Sixx vội vàng xuyên qua làn khói và đi vào bên trong.

Và có một người đàn ông ở đó.

Ông ta đang nằm dài trên ghế sofa, điềm nhiên hút thuốc lá. Một sự lạnh lẽo độc đáo ẩn bên dưới, phản chiếu trong đôi mắt xanh băng không cố ý. Sixx chưa bao giờ thấy ai có sự đe dọa như vậy chỉ bằng cách ngồi và hút thuốc.

Sixx cảm thấy một chiếc khăn choàng lụa quấn quanh cơ thể ông ta, điều đó xác nhận giả thuyết của Sixx. Và theo bản năng, Sixx nhận ra thêm một điều nữa. Cậu không dễ dàng rời mắt khỏi ông ta. Ông ta dường như là một người đáng để đối mặt với nguy hiểm. Một cuộc chiến giằng xé trong tâm trí Sixx giữa việc muốn rời khỏi nơi này ngay lập tức và muốn quan sát người đàn ông lâu hơn một chút. Cậu vô thức bước lại gần người đàn ông, rồi giật mình đứng im.

Trái ngược với hành vi bản năng do bản năng động vật của cậu thúc đẩy, cậu đã hành động chống lại chúng. Đó là điều chưa từng xảy ra trước đây, nên Sixx thầm hoang mang. Ánh mắt người đàn ông chuyển sang Sixx.

Đôi mắt sắc bén, lởm chởm của ông ta dường như đang lười biếng cụp xuống, nhưng ánh mắt ấy vẫn không suy giảm. Sixx thấy mình thở hổn hển. Có lẽ không bình thường khi một người toát ra cảm giác bản năng rằng người đàn ông này chưa bao giờ chịu thua bất cứ điều gì trong đời. Sự thoải mái và sức hút bao trùm người đàn ông, ông ta có thể… nguy hiểm. Tuy nhiên, vì một lý do nào đó, Sixx đã do dự mà không biết phải làm gì.

“Ngươi định bắt ta đợi bao lâu nữa?”

Giọng nói của ông ta là giọng nói nhẹ nhàng nhất mà Sixx từng nghe, nhưng bằng cách nào đó nó lại dường như len lỏi sâu vào tai cậu. Sixx cố gắng kìm nén ý muốn gãi tai điên cuồng để xoa dịu cảm giác ngứa ngáy. Cậu không thể trì hoãn lâu hơn nữa. Một cảm giác nham hiểm, như một lưỡi dao cắt qua, lướt qua sống lưng Sixx. Người đàn ông đã đợi đủ lâu rồi, ông ta nói.

Cứ chần chừ nữa, điều tồi tệ sẽ xảy ra. Nhưng ngay cả khi biết điều gì đang chờ đợi mình, cũng không dễ dàng gì để tự nguyện dấn thân vào đó.

Mình có thể chịu đựng được không… Mình có thể ‘làm hài lòng’ vị khách này một cách đúng đắn không?

Mặc dù đã vài năm trôi qua, nhưng nỗi đau mà cậu đã cảm thấy lúc đó vẫn in sâu vào tâm trí như được khắc bằng dao.

Đừng nghĩ nữa. Không còn nơi nào để rút lui nữa rồi.

Nhóm dịch Bunz Zm

Edit: Vịt Đeo Nơ

Trans: Tỏi