Chương 10

Chương 10

Patrick đã từng chứng kiến đủ kiểu người trong cái nghề này – từ những kẻ giả nhân giả nghĩa đến loại cặn bã đê tiện nhất. Nhưng hắn – gã cầm đầu rạp xiếc – lại thuộc về một hạng người khác. Loại sẽ không dễ gì bị trừng phạt, loại mà xã hội này luôn dung túng. Bởi vì xiếc, dù mang vỏ bọc nghệ thuật, thực chất luôn được vận hành trên nỗi đau của những kẻ ở sau màn.

Phía trước là sân khấu lung linh, tiếng hò reo và ánh sáng. Phía sau – là máu, là nước mắt. Những nghệ sĩ biểu diễn không hơn gì những con vật bị nhốt trong chuồng, phải sống trong điều kiện khắc nghiệt, bị vắt kiệt như công cụ để mua lấy vài tiếng cười.

Điều khiến rạp xiếc này đặc biệt đáng khinh chính là Phần 2.

Đó là một tiết mục bị che giấu, nơi mà những đứa trẻ thấp hèn nhất trong hệ thống kim tự tháp xã hội này bị lôi lên sân khấu, biểu diễn những màn nguy hiểm đến tính mạng – không có bảo hộ, không có cát-xê, chỉ có ánh mắt dửng dưng của khán giả. Patrick chưa từng tận mắt xem, nhưng anh biết: thằng bé mà ông chủ quan tâm cũng là một phần trong đó.

Malon chắc chắn không biết điều này khi đưa tiền cho gã cầm đầu – tưởng là để chuộc lại thằng bé khỏi cái nơi thối nát ấy. Chỉ đến gần đây ông mới phát hiện: toàn bộ số tiền ấy bị hắn bỏ túi. Thằng bé chỉ được ném cho vài đồng – như cho ăn xin.

Không khó để tưởng tượng Malon đã nổi giận ra sao.

Không chỉ vì bị lừa, mà vì thằng bé bị tổn thương dưới chính cái tên mà ông đã cố gắng bảo vệ. Và tệ nhất, những màn biểu diễn của nó không chỉ “trông có vẻ” nguy hiểm. Chúng thực sự gây thương tích.

Lần cuối ông nhìn thấy, tay chân thằng bé đầy vết bầm và trầy xước. Ai mà biết bên dưới lớp áo kia còn những gì?

Có thể sẽ có kẻ cười cợt khi nghe rằng Malon – người từng sai đàn em nghiền nát kẻ phản bội trong máy băm gỗ – lại tức giận vì một vài vết thương trên người một đứa trẻ. Patrick không phải một trong số đó. Anh biết: ông chủ là người có nguyên tắc của riêng mình. Và ông không thích bị phản bội.

Malon đã tuyên bố sẽ “chỉnh đốn” gã cầm đầu. Nhưng đúng lúc ông chuẩn bị ra tay, một cấp dưới báo rằng có chuyện khẩn. Ông đành rời đi – để lại một lời cảnh cáo lạnh hơn thép: nếu hắn còn dám động đến thằng bé, hắn sẽ phải chịu hậu quả.

Vấn đề là: Patrick không nghĩ gã sẽ nghe lời.

Hắn có cái nhìn mà Patrick rất quen – cái nhìn của một “ông hoàng”. Những kẻ nắm quyền lực tuyệt đối, quen ra lệnh, quen xem người khác là công cụ. Landon Pierce là loại người đó. Và hắn nghĩ hắn bất khả xâm phạm.

“Dù sao thì anh cũng sẽ quay lại New York sớm thôi.” Patrick lên tiếng, cố kéo câu chuyện khỏi quỹ đạo đen tối.

“Phải.” Malon đáp, giọng cộc lốc. “Vì ông chủ ra lệnh. Nhưng tôi không thích điều đó. Ai biết được liệu Apalachin có lặp lại không? Hơn nữa, Miền Đông luôn lộn xộn. Bonanno mới ngóc đầu dậy mấy tháng trước.”

“Không đâu. Kennedy đã tống cổ hắn rồi. Còn New York? Hệ thống phân cấp ở đó chặt chẽ. Khác với phía Tây.”

Malon gật đầu, nhưng ánh mắt vẫn xa xăm.

“Có lẽ… thiết lập quan hệ với Gambino hoặc Lucchese cũng không tệ.” Anh nói. “Nghe nói Lombardozzi khá giỏi về thị trường.”

“Anh muốn nói đến các Caporegime của Gambino.” Patrick nhắc khẽ.

Malon không trả lời. Trong giọng anh có điều gì đó không rõ ràng, như thể anh đang nghĩ về một người mà chính anh cũng không hiểu nổi. Patrick nhận ra điều đó. Và anh thấy lạ – nhưng không bất ngờ.

Bởi ngay cả thú hoang đôi khi cũng biết yêu thương. Con người lại càng dễ mềm lòng hơn. Vấn đề là: tình cảm ấy hiếm khi vượt quá giới hạn.

Người ta có thể ném cho một con chó hoang ổ bánh mì, vuốt ve nó vài cái. Nhưng nếu phải bỏ bữa vì nó, phải chịu mất mát vì nó… họ sẽ đuổi nó đi không một chút do dự.

Có thể ông chủ cũng sẽ như vậy. Và nếu đúng thế… cũng chẳng sao cả.

Patrick Morello kết luận: quá khứ có tình cảm đến đâu, thì đến một lúc nào đó, lý trí cũng sẽ thắng. Và không việc gì phải lo lắng trước thời hạn.

Chuyển cảnh – Góc nhìn của Sixx

Lần đầu tiên, Sixx tìm thấy một kho báu thật sự.

Trước đây, bất cứ thứ gì sáng bóng cũng từng được cậu coi là kho báu – một nắp chai, một mảnh kính vỡ. Nhưng lần này thì khác. Thứ nằm trong tay cậu là một món đồ quý giá đến lạ thường.

Cậu nâng niu nó, như sợ làm vỡ.

Mỗi đêm, khi tất cả đã ngủ, cậu lặng lẽ rời khỏi trại, ôm món đồ ấy vào lòng. Cậu không dám bật to – sợ bị phát hiện. Nhưng nếu áp tai sát vào chiếc loa nhỏ, cậu có thể nghe thấy âm thanh rất khẽ.

Nhạc.

Không phải loại nhạc ồn ào và giả tạo mà ban nhạc của rạp xiếc chơi hàng đêm. Không phải tiếng trống giật, không phải tiếng kèn nhức óc.

Mà là những giai điệu dịu dàng, xa lạ – đến từ một thế giới hoàn toàn khác.

Thế giới ấy không có tiếng roi quất vào da thịt. Không có mùi mồ hôi trộn lẫn với bụi rơm và nước tiểu. Không có tiếng cười khán giả đè lên tiếng la hét của người biểu diễn.

Thế giới ấy… có thể là nơi cậu từng mơ đến.

Giai điệu vốn đã hay, nhưng chính ca từ của một vài bài hát mới thật sự khiến cậu cảm thấy bị chạm đến tận sâu trong lòng.

Bài này cũng vậy. Sixx khe khẽ ngân theo lời ca. Tựa đề của nó là “House of the Rising Sun.”

Mother was a tailor, yeah, yeah

Sewed my Levi jeans

My father was a gamblin’ man, yeah, yeah

Down, way down in New Orleans…

Giọng ca của người đàn ông ấy mang một thứ mê lực đầy u uẩn khiến Sixx đắm chìm trong bi kịch mà ông hát lên.

Well, there is a house in New Orleans

They call the Rising Sun

And it’s been the ruin of many a poor boy

And God, I know I’m one.

Ca khúc kết thúc ở đó, nhưng những mộng tưởng mà nó gợi lên vẫn tiếp tục lặng lẽ bén rễ trong đầu Sixx. Cha mẹ… Cậu đã từ rất lâu không còn nghĩ đến cha mẹ mình. Việc ấy chẳng để làm gì. Nhưng ngừng tìm kiếm không đồng nghĩa với việc sự tò mò biến mất.

Biết đâu mẹ của Sixx cũng từng là một thợ may, và cha cậu là một kẻ mê đỏ đen. Rồi họ bỏ rơi cậu. Lý do hợp lý nhất vẫn là: Sixx sinh ra vốn dĩ đã là một con quái vật. Ông chủ rạp từng nói rằng khi Sixx còn bé, toàn thân cậu phủ đầy lông – còn kỳ dị hơn bây giờ nhiều. Nghĩ đến thôi cũng đủ rùng mình.

Thật may mắn là giờ đây, cậu trông không khác gì một con người. Sixx nhẹ nhàng đưa tay lên, chăm chú quan sát từng đặc điểm của mình. Miễn là cậu không biến hình thành sói, cậu vẫn có thể sống như bao người. Cho đến giờ, điều đó vẫn là tia hy vọng duy nhất của cậu.

Thế nhưng kể từ khi gặp Malon, mọi thứ dường như đảo lộn. Bởi thứ cậu cần, trớ trêu thay, lại chính là hình dạng con sói ấy.

Sixx thở dài, đổi sang kênh khác.

Cậu muốn nghe “Yesterday.” Kể từ lúc ngồi trên đùi Malon và nghe bài đó, “Yesterday” đã trở thành bài hát yêu thích nhất thế giới với cậu. Chỉ cần giai điệu ấy vang lên thôi, mọi giác quan của cậu như sống lại.

Ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn, hương thơm riêng biệt của Malon — lẫn trong mùi thuốc lá, nước hoa và cả mùi thiên nhiên — tất cả cùng nhịp đập con tim như tiếng trống trong ngực cậu… Sixx nuốt nước bọt.

Cậu chưa từng biết, một kỷ niệm đẹp có thể được gợi lại nguyên vẹn chỉ bằng một bài hát. Theo nghĩa đó, chiếc đài này còn quý giá hơn bất cứ thứ gì cậu có. Cậu chưa kể với Andy và Corbin về “kho báu” này.

Dĩ nhiên, cậu sẽ sớm chia sẻ, rồi họ cũng sẽ có thể nghe nó bất cứ lúc nào. Nhưng trong sâu thẳm, Sixx chỉ muốn giữ riêng chút niềm vui đó cho mình — ít nhất cho đến khi Malon tìm đến cậu lần nữa.

Cậu đang chuẩn bị chuyển sang kênh phát “Yesterday” thì đột nhiên nghe thấy tiếng chân giẫm lên lá khô.

Giật mình, Sixx vội trốn sau một gốc cây. Nếu có ai đó tình cờ phát hiện và hỏi về nguồn gốc của chiếc đài, sẽ rất rắc rối. Cậu nín thở, chờ đợi trong im lặng. Một lát sau, có tiếng thì thầm từ hai người vang lên.

“Đó còn chẳng phải là một kế hoạch đúng đắn. Với lại, quá sớm.”

“Này, anh định đợi đến lúc mọi thứ sụp đổ hoàn toàn mới hành động sao? Chết tiệt, cứ thế này thì chẳng còn gì nữa đâu.”

Sixx nín thở. Là Leticia và Corbin. Lại là hai người đó? Cậu thấy thật khả nghi. Cả bối cảnh lẫn nội dung trò chuyện đều kỳ lạ. Không thể chỉ là một cuộc tán gẫu thông thường.

Ai lại ra giữa cánh đồng hoang vào ban đêm để cập nhật tình hình? Hơn nữa, Leticia và Corbin vốn chẳng thân thiết. Chênh lệch tuổi tác giữa họ cũng không nhỏ, mà Patrick cũng chưa từng thấy họ có biểu hiện gì mập mờ. Vậy thì… cuộc gặp này rốt cuộc là gì?

Lần trước, cậu từng nghĩ đó chỉ là một sự trùng hợp. Nhưng bây giờ thì không. Không có chút lãng mạn nào trong không khí. Chuyện này là nghiêm túc. Corbin, anh đang làm gì vậy…?

Sixx ước gì mình chưa từng nghe thấy gì cả. Dù quý mến đến đâu, việc nghe lén bạn bè cũng không thể biện minh. Nhưng nếu cậu nhúc nhích bây giờ, chắc chắn sẽ bị phát hiện. Cậu đành cắn môi, lo lắng nín thở.

“Nếu mọi chuyện đổ bể, chúng ta tiêu đời. Cậu hành động hấp tấp quá.”

“Tôi cũng biết giữ mạng chứ.”

“Tôi cũng vậy. Tôi còn phải lo cho em gái tôi nữa, cậu biết mà.”

“Ừ, rồi trong khi lo như thế, cậu sẽ cứ đứng nhìn cô ấy chết từ từ à?”

“Đừng nói vớ vẩn! …Kết quả xét nghiệm còn chưa có mà.”

Giọng Corbin lúc nói câu đó trĩu nặng nỗi buồn và giận dữ. Trong khoảnh khắc, Sixx cảm giác như có ai đâm thẳng một mũi kim vào ngực mình. Andy… Andy tội nghiệp…

Bác sĩ bảo bên ngoài không có dấu hiệu nghiêm trọng, nhưng vẫn khuyên làm thêm xét nghiệm chuyên sâu vì có thể có vấn đề bên trong. Andy từng phản đối, nhưng Corbin đã nhất quyết. Mẫu bệnh phẩm của Andy được gửi đến một phòng xét nghiệm ở nơi khác, nên kết quả cần chờ thêm một thời gian.

Andy vẫn tươi cười, nói rằng không sao đâu. Nhưng Corbin thì ngày càng căng thẳng.

Cậu không nói ra, nhưng người ta chỉ cần nhìn là biết. Dạo gần đây, chỉ cần một câu nói sai cũng có thể khiến cậu ấy phát hỏa. Cả nhóm đều phải thận trọng để tránh làm cậu mất kiểm soát.

Nhóm dịch Bunz Zm

Edit: Vịt Đeo Nơ

Trans: Tỏi