Chương 43

43.

À… viên ngọc phù thân vương tặng chắc chắn đáng giá hơn nhiều so với thân phận của ta. Nhưng một nô lệ muốn được chuộc thân thì không chỉ cần tiền, mà còn cần chủ nhân đồng ý. Làm sao hoàng đế lại để một thứ dùng để trút giận của mình được tự do ra ngoài?

Chân thân vương cuối cùng cũng rời khỏi bụng ta. Hơi thở bị dồn ép giờ mới thông trở lại, ta ho sặc sụa. Khi xoay người cuộn lại, tuyết bám sau lưng đã đông cứng. Thân vương vẫn đứng ngay gần đó, im lặng đến kỳ lạ.

“Thần xin lỗi. Thần, thần thật sự… xin hãy tha tội, điện hạ. Xin người…”

Ta không thể cứ nằm rạp mãi, cố hết sức mở miệng. Hơi lạnh như chui vào tận phổi, giọng nói phát ra khô khốc như cành cây mùa đông. Ta không muốn bị đánh thêm nữa. Cơ thể vốn lạnh cứng rất dễ bị thương nặng dù chỉ là đòn nhẹ. Cúi đầu van xin với hy vọng sẽ khiến hắn động lòng thương, nhưng mãi vẫn chẳng thấy hắn mở miệng. Lưng ta trở thành băng giá, đầu gối cắm sâu vào mặt đất lạnh như đá tảng.

Chợt ta nhận ra thân vương đã rời đi. Như một con thú lớn lặng lẽ bước trên tuyết, hắn giẫm đạp ta vài lần như trút giận rồi biến mất không một tiếng động.

Ta ngồi lặng người giữa đường núi, ngửa đầu nhìn bầu trời nơi tuyết rơi nhè nhẹ. Cả người lạnh buốt, nặng nề.

“…Không thể cùng lúc hứng chịu cơn giận của cả hai huynh đệ mà sống sót được đâu.”

Không rõ lý do là gì, nhưng ta biết chắc mình đã trở thành nơi để trút giận. Cảm xúc mà thân vương trút lên ta sắc bén đến mức khó hiểu, đến độ khiến ta không thể đoán ra nguyên nhân. Không giống hoàng đế, thân vương dường như không hề mang bất cứ cảm xúc nào đối với biệt cung này. Vậy mà đột nhiên hắn lại nói như thể hiểu rõ về nơi đây khiến ta bối rối. Nhưng nghĩ kỹ thì, việc biệt cung từng là nơi ở của một vị hoàng thân cũng chẳng phải bí mật gì. Nghĩ lại, việc hắn khó chịu khi thấy ta lui tới nơi này cũng không phải lần đầu. Lần bị bắt quỳ dưới cây dẻ hôm trước, thật ra là một lời cảnh báo mà ta đã không đủ nhạy để nhận ra.

Một nỗi tủi thân như bóp nghẹt lồng ngực. Việc ta ngu ngốc, không nơi nương tựa mà cứ lui tới biệt cung là lỗi của ta, nhưng nếu thực sự không muốn ai vào, chỉ cần niêm phong cửa là xong.

“Điêu ngoa và thủ đoạn như thế.”

Người khiến hoàng đế nổi cơn ghen bằng cách để lại thể hương chính là thân vương. Chính hành động khiêu khích đó khiến hoàng đế ra lệnh đưa hắn đi phương Đông. Dù là để trêu chọc ta, thì cũng là chuyện hắn tự gây ra. Vậy mà giờ lại trút giận lên ta thì quả thật không hợp lẽ.

Ta ho khẽ, cố đứng dậy với thân thể nặng nề. Bầu trời đã tối, một mảnh trăng mỏng hiện lên phía Tây. Trăng trắng nhạt, lởm chởm như chiếc móng tay vừa bị cắt cụt. Nhìn hình dáng bầu trời, ta mới nhận ra, đã gần đến ngày cuối tháng. Ta cất bước chậm rãi trong ánh trăng lạnh lẽo, chợt cảm thấy một ánh nhìn không tên từ nơi cao vút nào đó đang dõi theo. Cái nhìn ấy vừa như giận dữ, vừa như vô tình, lay động hệt ánh trăng kia—thứ ánh sáng chẳng thể nắm bắt, chẳng thể hiểu thấu.

Nhờ mắc cảm, sức khỏe ta lại khá lên. Nghe thì thật kỳ lạ, nhưng khi bị sốt, ngự y tới, mang theo cả thuốc lẫn thức ăn. Sau khi uống thuốc, ăn cơm, ta chìm vào cơn mê một ngày một đêm, rồi tỉnh dậy với thân thể nhẹ nhõm hơn hẳn.

Khách xá đang náo loạn vì Tết đến gần. Việc tiếp đón khách chính là trách nhiệm của nơi này, mà khách từ khắp nơi đổ về hoàng thành, khiến ai ai cũng bận rộn. Dù không phải ngày nào hoàng cung cũng có yến tiệc, nhưng trong lúc chờ diện thánh, cũng không thể không tiếp đãi họ bằng ít trà nước.

Dù vất vả, nhưng khoản tiền thu được từ việc tiếp khách lại là một nguồn thu quan trọng. Không cần rót rượu hay bán thân cũng có thể có tiền, điều ấy đôi khi khiến người ta thấy nó như thể là tiền từ trên trời rơi xuống. Dẫu vậy, giữa lúc đám cung nữ và nội quan chạy tới lui, nơi ở của ta vẫn yên ắng. Ta ngồi thong thả nhai gạo nếp cắt lát mà ta vừa trộm được trong bếp. Lúc cao điểm, khi thức ăn được chuyển liên tục, mất một phần nhỏ cũng không ai phát hiện, nhưng khó khăn là ở chỗ không dễ lẻn ra vào mà không bị để ý. Dù là ngày bận rộn, người khác vẫn không thể không nhận ra ta—một kẻ mang theo thể hương của người bề trên.

Hôm nay ta ra tay từ sáng sớm, len lỏi trong bóng tối. May mắn sao, chõ bánh đang được hấp dở, ta thu được một mẻ bánh nếp còn nóng hổi. Dù lạnh đi nhanh, nhưng vẫn còn mềm, ăn rất ngon. Lâu lắm rồi mới có ngày ta chủ động nghĩ đến chuyện ăn uống. Ta đã quá quen với việc chịu đói, đến mức khi không thấy đói, ta còn cảm thấy có lỗi. Chính Kwon ngự y, người đến thăm khi ta bị cảm, đã khiến ta nhận ra điều đó. Lúc ấy, ta mới ý thức được rằng ta vẫn luôn nghĩ mình sẽ chết trong mùa đông năm nay.

“Chỉ nói suông rằng không được hỏng mất, nhưng ta thực chất chưa từng làm gì để tránh điều đó.”

Muốn không bị phá hỏng, không chỉ cần ý chí mà còn cần chăm sóc cơ thể. Khi thể xác suy yếu, tinh thần cũng theo đó sụp đổ. Dù biết rõ điều đó, nhưng sự bất lực khiến ta chẳng thể nhúc nhích—đó cũng là vì sức chịu đựng đã tới giới hạn.

Lẽ ra ta nên cảnh giác hơn, biết trước thân vương sẽ trở lại để tránh mặt. Việc chạm mặt hắn trên đường từ biệt cung rõ ràng là một sai lầm. Tết đã gần kề, người người dồn về hoàng cung là chuyện thường tình, nhưng ta lại mải mê suy nghĩ mà không nhận ra sự thay đổi quanh mình.

Dù gì thì cũng đã Tết, ta tự nhủ nên gạt bỏ những cảm xúc u uất và giữ lòng nhẹ nhõm hơn. Buồn rầu có ích gì? Nếu hoàng đế không cứu ta, thì e rằng giờ ta đã lăn lộn trong một hoàn cảnh thê thảm hơn nhiều. Vào cung là may mắn của ta. Dù hoàng đế có đánh đập, thì cũng chưa từng khiến ta mang thương tích vĩnh viễn, cũng không cho phép kẻ khác đụng vào ta. Không chỉ mình ta không được sủng ái—mọi nô lệ đều như thế.