Chương 40

40.

Đây là một thế giới nơi trời cao ban ngọc tọa, còn dưới lòng đất lại có quỷ thần tà mị trỗi dậy gây họa. Khi hoàng đế trị vì công minh, những điều kỳ dị sẽ không thể bước chân lên mặt đất, nhưng chỉ cần đạo trị suy yếu, đủ thứ tà dị sẽ hoành hành. Hoàng đế hiện tại cai trị minh chính, đạo trời thịnh vượng nên lũ ma quỷ cũng phải ẩn mình.

Dù hắn là chủ nhân chẳng tốt đẹp gì với ta, thì nhờ hắn mà thế giới này vẫn được yên ổn. Việc hoàng đế đánh đập một nô lệ như ta chẳng ảnh hưởng gì đến đức hạnh trị quốc của hắn. Tuy là thảm cảnh với ta, nhưng nếu vì chuyện đó mà thế gian hỗn loạn, thì có lẽ ta cũng sẽ cảm thấy có phần trách nhiệm. Và nếu trí nhớ trở lại, ta hẳn sẽ đau đớn vì nỗi bất an mơ hồ ấy.

Đột nhiên, ta xoay đầu nhìn quanh, tự hỏi “một thế giới bình yên” sẽ có hình dạng thế nào. Quang cảnh trong biệt cung mang nét tiêu điều, nhưng hiện tại mọi thứ xấu xí đều bị tuyết che lấp. Tuyết phủ lên mái hiên tạo nên đường cong mềm mại. Màu ngói đen tuyền đối lập với bầu trời xám nhạt bị gió lạnh nhuộm bạc. Một trong những cây trồng quanh vườn đã khô héo hoàn toàn, chỉ còn vài nhánh tầm gửi đang khoe những chùm quả đỏ trong khu vườn xám xịt. Bỗng, ta nhận ra một khoảng trống lạ thường. Cây dẻ ngày trước khá to, giờ chỉ còn trơ lại gốc. Lá rụng bị quét sạch, cả vỏ quả dẻ vương vãi cũng chẳng còn lấy một mảnh. Giờ đây, dù ta có nằm lăn ra đất cũng chẳng bị thương.

Nhìn chỗ gốc cây bị đốn khiến ta nhớ đến một người, nên đành quay đầu đi chỗ khác. Khi quay lại nhìn hồ quen thuộc, chỉ trong chớp mắt, tuyết đã phủ kín cả mặt hồ. Ta chỉ mới quay đầu đi một chút thôi, vậy mà tuyết đã phủ đầy đến đáng trách. Dù tay lạnh buốt đến đỏ lên, ta vẫn lấy lòng bàn tay quét lớp tuyết đi, để lộ lớp băng trắng ngần bên dưới.

Ta khẽ chạm tay lên lớp băng lạnh giá, nhẹ nhàng lướt bàn tay trên bề mặt đóng băng ấy nhưng vẫn không nhìn thấy được bên trong hồ. Ta từng định nhặt đá lên đập vỡ lớp băng, nhưng rồi từ bỏ. Nếu nước dưới hồ vẫn chưa đông, việc đó có thể khiến cá chết mất.

Liệu đến mùa xuân, khi băng tan, ta có thể nhìn thấy lại lũ cá với hoa văn quen thuộc ấy không? Nếu ta là chủ nhân của cung này, hẳn đã không để hồ nước bị bỏ bê như vậy. Ta đã sửa sang hồ cho sâu và rộng hơn, còn gom sạch lá rụng khỏi mặt nước. Khi ngồi xổm bên hồ mà vuốt nhẹ mặt băng, tiếng bụng réo vang vang lên. Ta chợt thấy thèm những món ăn từng được dọn ra khi còn được sủng ái. Không chỉ ngon miệng mà còn đầy đủ dinh dưỡng, nhờ vậy dù khi đau ốm ta vẫn tăng cân. Còn bây giờ thì người gầy hốc hác, đến mức da bụng dính sát vào xương. Những quả hồng phơi khô định làm mứt cũng đã rơi lăn lóc xuống đất, chẳng còn gì ăn được trong phòng. Thi thoảng ngự y Kwon đến cho thuốc rồi cho chút đồ ăn, nhưng chừng đó chẳng giúp ta béo lên được.

Từ sau khi hoàng đế lật tung nơi ở của ta, đồ ăn thức uống và vật dụng sinh hoạt chẳng mấy khi được đưa đến nữa. Mà nếu có đến, thì phần nhiều cũng đã bị lũ côn trùng làm hỏng, chẳng thể nào nuốt nổi. Có lẽ vì oán hận, đám nội quan khiến cho tình cảnh của ta còn thê thảm hơn trước kia. Lục soát nhà bếp không phải chuyện khó, nhưng chẳng thể ngày nào cũng đi trộm, vì thế những ngày nhịn đói ngày càng nhiều lên. Trước lễ tết năm mới thì cũng chẳng có yến tiệc gì, nên cũng chẳng có đồ ăn để mà lấy trộm.

“Chẳng lẽ thân thể này sắp hỏng thật rồi sao.”

Nếu cứ thế này mà gục ngã, hoàng đế liệu có cứu lấy ta? Mỗi ngày thân thể càng thêm hao mòn, thế nhưng hễ vết thương lành lại, hoàng đế liền gọi đến trút giận. Mỗi lần đêm tối đầy rẫy bạo lực và nhớp nhúa kết thúc, hắn lại cho gọi ngự y, nhưng thân thể đã suy nhược thì cứ thế dần rệu rã. Ngự y Kwon khi mới đầu còn lạnh lùng, sau cũng dường như sinh lòng thương xót mà trở nên nhẹ nhàng hơn. Dù là kẻ vẫn giữ vẻ cứng rắn, nhưng thực chất mềm yếu và giàu lòng trắc ẩn, mỗi lần đến thăm khám đều lắc đầu thở dài khi nhìn thấy bộ dạng ta.

Có lẽ vì là ngự y, nên chẳng thể tàn nhẫn với người bệnh. Có vẻ vì lo lắng cho hình hài tiều tụy của ta, hắn thường mang theo ít bánh bao hay hoa quả khô. Nếu ta không biết hắn từng sớm mất vợ và đến nay vẫn tưởng nhớ nàng, thì có khi đã nghi hắn có ý gì khác.

“Đúng là kẻ tâm hồn đen tối thì nhìn đâu cũng chỉ thấy bóng tối.”

Một thoáng buồn cười bật thành tiếng. Có lẽ bởi tâm trí ta đã thối rữa, nên chẳng thể tin vào lòng tốt của người khác. Lần cuối cùng ta được nhận một sự tử tế thuần khiết là khi nào nhỉ? Suốt cuộc đời, ta gần như chưa từng cầu xin ai điều gì, cũng chưa từng được ai cho không điều gì. Hoàng đế mua ta về với thân phận nô lệ, quà của thân vương chỉ là vật tiêu khiển. Có lẽ đã từng nợ ai đó trong quá khứ, nhưng trong phần ký ức mà ta còn nhớ, không hề có chuyện như vậy.

Gió đông rét buốt. Tuyết bay lả tả, gió lạnh chẳng những không ngớt mà còn ẩm ướt, như lưỡi dao cắt qua da thịt. Vào ngày như thế này, đáng lẽ nên ở yên trong phòng, nhưng ta lại muốn thấy điều gì đó đẹp đẽ. Tâm trí bị những suy nghĩ u tối bám riết đến mức khó lòng chịu nổi. Từ sau đêm ở Hi lạc điện, những giấc mộng càng thêm nặng nề và ảm đạm. Mỗi sáng thức dậy đều khổ sở. Không có việc gì cụ thể, nhưng lại chỉ muốn được nghỉ ngơi. Cảm giác về một thân thể không còn đau nhức đã dần mờ nhạt, có lúc thậm chí còn thấy chán ghét chính sự đau đớn ấy. Sáng nay cũng vậy. Khi tỉnh dậy, ta đã đang lê bước trong cơn bão tuyết giữa hoàng cung.

Dù đã mặc áo có lót giấy và mang nhiều lớp tất mỏng, nhưng cái lạnh vẫn xuyên thấu tận xương. Gió rít rát khiến nước mắt trào ra đóng băng trên hàng mi, mỗi lần chớp mắt đều nghe tiếng lạo xạo. Người qua lại trong cung ai cũng mặc ấm áp. Ta dù cũng gọi là có áo ấm, nhưng chỉ là chiếc áo bông từng mặc thoáng qua hồi đầu thu, khiến ta không khỏi hoài niệm. Nó nhẹ, mềm mại, chắn gió tốt, ngay cả sau khi mặt trời lặn vẫn ấm áp như ở trong phòng.

Nếu trộm vật dụng sinh hoạt, hẳn sẽ bị phát hiện ngay. Dù quần áo hay thứ gì khác, muốn thì không khó, nhưng khác với đồ ăn có thể ăn xong là hết, vật khác đều để lại dấu vết. Nếu ta mặc áo bông lành lặn thay vì bộ đồ rách nát này, hẳn sẽ gây chú ý ngay. Cái ấm của lò sưởi hay hương vị hạt dẻ nướng giờ chỉ còn như giấc mơ thuở xa xưa. Nếu không lén nhặt cành khô từ rừng sau cung rồi đốt lửa lén lút sưởi ấm, có khi ta chết cóng mất thôi.

Chết rét, so với chết đói hay bệnh tật, liệu có phải cách chết nhẹ nhàng hơn không? Nhưng nếu bị tê cóng mà vẫn sống thì thật bi thảm. Cứ đến mùa đông, đầu óc lại tràn ngập những ý nghĩ lẩn thẩn. Muốn gạt bỏ u uất mà nghĩ đến điều vui, nhưng chẳng có gì cụ thể. Những con cá từng tung tăng trong hồ, hay lũ chim tranh nhau quả hồng cuối cùng cũng không khiến lòng ta thanh thản. Những ký ức hạnh phúc ngắn ngủi mùa thu, giờ khi nhớ lại chỉ thấy thêm nặng lòng. Có lẽ vì, mọi thứ đã bị cướp đi.

“Cũng đúng thôi. Ta nào đã từng có thứ gì đủ để mà bị cướp mất đâu chứ.”

Phải chi còn giữ viên ngọc phù mà thân vương từng tặng. Ta muốn được nhìn thấy ba con cá vàng có hoa văn đẹp đẽ ấy cùng với viên ngọc tròn trắng muốt. Hoa sen và lá sen quanh đó cũng thật đẹp. Thật may là thân vương đã rời đến phương Đông xa xôi. Nếu để hắn biết món quà đã mất, không biết hắn lại sẽ trút cơn tức giận kiểu gì. Dù ta là người bị cướp mất, nhưng nếu hắn nổi hứng, có khi lại đổ cho ta là đã đem bán mất rồi cũng nên.