Chương 100

100.

“Gijo.”

Gijo dũng cảm mở mắt ra trước giọng nói dịu dàng. Thay vì một buổi sáng đau đớn, những điều ngọt ngào và dịu dàng đang nhìn ta bằng ánh mắt đầy lo lắng. Ngón tay mềm mại của đứa trẻ chọc nhẹ vào khuôn mặt sợ hãi của Gijo.

Gijo giang tay ôm lấy đứa bé. Sau lưng là người đàn ông cứng cỏi và cộc cằn, trước mặt là đứa trẻ mềm mại và vui vẻ. Một khoảnh khắc hạnh phúc hơn bất cứ giấc mơ chênh vênh nào đang hiện ra trước mắt ta như một hiện thực.

“…Nghỉ ngơi một chút rồi đi.”

Gijo thì thầm với Hyeon Seong trong tâm trạng khoan khoái hạnh phúc. Người đàn ông vốn cứng rắn và khó tính bỗng nhuốm sắc hồng, ôm cả Gijo và đứa bé vào lòng.

Gijo bật cười như một tiếng thở dài, tựa người vào vòng tay Hyeon Seong. Xấu hổ, thảm hại, nhưng hạnh phúc không gì sánh bằng.

2. Tuyệt Duyên

Nội dung tấu sớ là như thế này.

“Hành động của Hoa Phi tuy tao nhã nhưng kiến thức chỉ hời hợt, tính tình lạnh lùng tàn nhẫn, không biết che chở kẻ dưới cũng chẳng tôn kính bề trên. Trước khi bàn đến tư cách hoàng hậu, nàng ta phải sửa đổi tâm tính và tu dưỡng phẩm hạnh cho đúng lễ nghi.”

Lời nói chính xác đến kinh ngạc khiến Gijo gật đầu tán thành. Hoàng đế Bang Hyeon Seong tuy chê bai các đại thần là ngu muội, nhưng với tư cách người lãnh đạo một quốc gia, ánh mắt nhìn người của ngài vô cùng sắc sảo.

Ngay khi Thành Seongcheong tâu lại việc đặt tên hoàng tử là To Ryong, hoàng đế đã ra lệnh khởi động thủ tục đưa Gijo lên ngôi hoàng hậu. Các đại thần liền đồng loạt phản đối, vin vào tính cách ngang ngược của Hoa Phi. Có vẻ như sau khi To Nap trở về, ai đó đã tiết lộ hình ảnh hoàng đế cõng Gijo trên lưng.

“…Trẫm đã cảnh cáo rằng việc cõng nhau trong cung sẽ gây rắc rối.”

Gijo lắc đầu, đặt tờ tấu xuống. Sau khi cuộn gọn bản tấu do Hyeon Seong mang đến như để mách lẻo, nàng quay lại công việc dang dở.

Trên tờ giấy hoa tiên trước mặt Gijo, những nét chữ đen kịt chi chít. Dù nét chữ đẹp mượt mà, nàng vẫn khó che giấu sự bất mãn. Gijo có thể đọc chữ, sao chép văn bản, nhưng hoàn toàn bất lực trong việc sáng tác. Nếu ai đó nhờ viết một câu thơ, nàng sẽ trở thành kẻ vô dụng như bao tải gạo rỗng.

Liệu mình có xứng đáng ngồi lên vị trí hoàng hậu trong tình cảnh này? Gijo liếc nhìn cuộn tấu chương. Lời các đại thần không sai. Nàng chẳng có tư cách gì để hỗ trợ hoàng đế bên ngai vàng. Một tiếng thở dài thoát ra từ khóe môi.

Việc ta chỉ là một cỗ xe rỗng là điều chắc chắn, nên tránh làm ồn ào sẽ tốt hơn.

“Vậy nên kẻ này mới dám thốt ra lời vô lễ như thế phải không!”

Gijo nhìn xuống viên cung nhân đang run rẩy quỳ phục trước mặt với tâm trạng bực bội. Chưa đầy một ngày sau khi hắn quyết tâm sống yên phận, đã xảy ra chuyện này. Dù chưa từng tha thứ cho kẻ nào dám chống đối mình, nhưng những kẻ phản nghịch vẫn định kỳ xuất hiện.

Có phải họ coi ta dễ bắt nạt không? Gijo chìm vào suy tư sâu thẳm. Quá khứ bị gọi là con rối xả giận của hoàng đế đã kéo chân hắn xuống khá lâu. Một nô lệ từng không được coi là con người, giờ trở thành chủ nhân của họ, lại khiến họ cay đắng đến thế sao?

Xử lý những kẻ dưới quyền định kỳ chống đối luôn là nỗi băn khoăn lớn. Bởi khó có thể đoán định mức độ trừng phạt thích hợp. Ngoài việc giết chết hoặc đánh đến bất tỉnh, hắn chẳng biết nên trừng phạt thế nào.

Trong hoàng cung tồn tại ba loại người: kẻ coi thường Gijo, kẻ muốn coi thường Gijo, và kẻ sợ hãi hắn. Những người hầu cận hắn hầu như đều kinh sợ, nhưng đáng tiếc thỉnh thoảng vẫn có kẻ ngông cuồng nhảy ra.

Khi Gijo chìm vào suy nghĩ về cách đối đãi tội nhân, sự im lặng kéo dài khiến cung nhân hoảng sợ, bắt đầu khóc lóc van xin. Tiếng rên rỉ làm tai hắn nhức nhối, cơn tức giận bùng lên. Đã sợ đến mức van xin thế này, cớ sao còn dám gây chuyện?

“Dẹp đi.”

Tiếng khóc lóc khiến đầu ta đau nhức, chỉ cần ra lệnh ngắn gọn, tội nhân lập tức bị dọn sạch trước mắt. Ta quyết định không bận tâm xem người cung nữ biến mất kia sẽ ra sao. Hẳn họ sẽ tự biết cách xử lý – giết chết, tống giam hay đuổi khỏi cung điện. Nhớ lại lần trước khi hỏi có cần giết tội nhân không, bọn cung nữ đã hoảng sợ, ta nghĩ họ sẽ tự biết trừng phạt thích đáng.

“Xin ngài đừng quá phiền não. Điện hạ Hoa Phi.”

“Mời ngài vào trong đi ạ. Trời đã se lạnh rồi.”

Gijo gật đầu hời hợt rồi bước vào nội điện. Cung điện của Gijo – không khác gì điện của Hoàng hậu – nhộn nhịp người hầu kẻ hạ vây quanh. Vì Gijo là chủ nhân duy nhất xứng đáng trong hoàng cung nên hầu hết cung nhân đều hết lòng phụng sự. Nhưng đám đông ấy không thể chỉ hầu hạ mỗi Gijo, nhiều người phải canh giữ những cung điện trống, quét dọn hoặc trở về quê hương.

Khi nô lệ từ tiếp khách sở, từng dính đầy vết bầm tím vì thịnh nộ của Hoàng đế, bỗng trở thành chủ nhân, nhiều người đã hoang mang. Em trai Hoàng đế lên ngôi, trong khi kỹ nữ hèn mọn trở thành phi tần duy nhất của tân đế. Dù không nói ra, nhưng phần lớn đều nghi ngờ đứa trẻ vừa chào đời thực sự là con ai.

Kỷ cương hoàng cung không ổn định, có lẽ vì bản thân ta không đủ tư cách. Gijo cố gắng bao dung thấu hiểu. Bởi thực tâm, chính ta – kẻ bỗng chốc thành chủ nhân – cũng vô cùng bối rối.

Đã hơn một năm trôi qua kể từ khi Tiên hoàng rời bỏ hoàng cung. Mỗi dịp lễ tết, thiên hạ đều nhuộm màu sắc và khí chất của Hyeon Seong. Điện ngự của hoàng đế cũng được tu sửa một phần nhưng Gijo hoàn toàn không thể bước vào đó. Những ký ức bị đánh đập định kỳ khiến toàn thân hắn căng thẳng đến mức tột độ.

Theo thời gian, hậu quả của bạo lực ngày càng đau đớn. Nỗi đau trước mắt chỉ là sự khổ sở, nhưng những thứ thay đổi vì nỗi đau ấy lại gặm nhấm tâm hồn.

Thấy Gijo ngồi thẫn thờ, một cung nhân ngạc nhiên hỏi khẽ:

“Bệ hạ, ngài có điều gì lo lắng sao? Sắc mặt ngài không được tốt.”

“Không. Ta chỉ buồn ngủ thôi.”

“Hoàng thượng hôm nay có lẽ sẽ về muộn.”

“Vậy thì ta nên đi ngủ trước vậy.”

“Vâng, bệ hạ. Thần sẽ chuẩn bị nước tắm.”

Gijo nhìn theo cung nhân cúi chào rồi rút lui, cảm thấy bối rối. Dù đã nghe danh xưng “bệ hạ” hơn một năm, hắn vẫn không quen. Mỗi lần cung nhân nhìn hắn và gọi như vậy, Gijo cảm thấy mình như một sát thủ đeo mặt nạ của Hoa phi vì nhiệm vụ. Cảm giác ấy càng mạnh hơn khi hắn được hưởng cuộc sống xa hoa vô tận. Đôi lúc, hắn chợt nghĩ liệu có phải chỉ khi giết ai đó, cuộc giả dối này mới kết thúc, và tim hắn lạnh toát.

“Lẽ ra ta phải quen với điều này.”

Hắn nên gắn bó và sống trong cung điện lộng lẫy này, nhưng dù sao nơi đây vẫn không giống nhà của mình. Gijo khẽ vuốt cây cột đỏ sơn son. Hoàng cung không phải là nhà, mà là nơi hắn đến để làm việc, và có lẽ một ngày nào đó, hắn sẽ phải rời đi bất ngờ.

“Bỏ lại đứa bé rồi ra đi, mọi người sẽ vui mừng lắm nhỉ.”

Ý nghĩ bất chợt hiện lên khiến cổ họng ta khô bỏng. Gijo nhanh chóng bước ra khỏi phòng và hướng về nơi đứa bé đang ở. Những cung nhân đang trực ban như đám mây ùa theo sau lưng Gijo. Người vú đang âu yếm đứa bé được quấn trong tấm vải lụa tím liền cúi chào thận trọng khi chủ nhân đột ngột xuất hiện.

“Kính bái Hoa Phi điện hạ.”

“Đứa bé…”

“Vừa mới bú no ạ. Ôi, bé nhận ra điện hạ và đang cười kìa.”

“Ừm…”

Đứa bé với đôi má trắng mũm mĩm ánh lên đôi mắt đen láy nhìn chằm chằm Gijo. Những ngón tay nhỏ xíu, mềm mại đến mức chưa thể nắm trọn một ngón tay người lớn đang khua khoắng khiến Gijo xúc động mà bế đứa bé lên. Thân hình bụ bẫm, đáng yêu như vừa khít trong vòng tay Gijo. Những ngón tay vô hại của đứa bé chọc vào mặt Gijo, sờ mó khắp nơi khiến ta cảm thấy hạnh phúc.

Gijo ôm lấy hơi ấm nóng hổi, thở dài một hơi chậm rãi đầy hạnh phúc.

“Hoàng tộc bắt đầu học chữ từ mấy tuổi?”

“Thông thường là từ ba tuổi ạ.”

“Ba tuổi vẫn còn nhỏ quá chứ?”

“Vâng. Nhưng vì là hoàng tộc mà. Ngay cả con nhà quý tộc bình thường cũng bắt đầu học từ lúc đó.”

Người vú hiểu được sự lo lắng của Gijo nhưng vẫn trả lời dứt khoát như thể không còn cách nào khác. Không thể để việc học của đứa bé bị trì hoãn chỉ vì mẫu hậu quá nuông chiều. Hoa Phi không biết gì về giáo dục của hoàng tộc và quý tộc, nên là vú, ta phải chăm lo những việc này thật tốt.