98

98.

“Thế giới chao đảo, đất đai oằn mình nhả ra dòng dung nham đỏ rực. Những thứ tà ác chưa kịp tan chảy đã lợi dụng kẽ hở trườn lên mặt đất. Tất cả những gì Torong từng coi là đẹp đẽ, đáng yêu giờ đều sắp biến thành tro bụi. Lúc đó, Bang* đã lên tiếng với Torong.”

“…Ngài nói trong mơ ư?”

“Ta đào một cái hố trên mặt đất và hét lên. Dù là chuyện thần thoại nên không thể hiểu theo nghĩa đen.”

Gijo nhìn chiếc hố nông đến mức chưa tới đầu gối bằng ánh mắt đầy hoài nghi. Hoàng đế cười khẽ như thể thấu hiểu rồi ôm lấy vai Gijo.

“Nếu người nặn một phần cơ thể mình thành hình dáng con người, ta sẽ trở thành bạn đời của ngươi. Nghe vậy, Torong đáp rằng dù có tạo ra hình người từ một phần cơ thể, nhưng vì không phân biệt được đực cái nên không thể thành đôi với ngươi được. Bang* nghe xong bảo không sao, vậy ta cũng sẽ như thế.”

(*Phiên âm tên riêng: Bang, Gijo)

Âm dương bị rối loạn khiến khí dương trú ngụ trong thân thể giống cái, còn khí âm trú ngụ trong thân thể giống đực, khiến hai tính chất cùng tồn tại trong một cơ thể. Họ Bang theo thỏa thuận đã kết đôi với phân thân của Tolyong và sinh ra con cái. Những đứa con đó khác với Tolyong, chúng có giới tính riêng nhưng do khí âm dương hỗn loạn nên biểu hiện lẫn lộn giữa âm và dương.

“Việc đặt tên là để nhắc nhở rằng dòng máu của ngài đang chảy trong họ, đừng xáo trộn nữa.”

Hãy tiếp tục mơ đi. Đây là giấc mơ tốt, đừng buồn mà hãy cứ mơ tiếp. Khi tỉnh dậy, tất cả sẽ biến mất nên hãy xem đó là điều đáng thương và đáng nhớ.

Vì thế, tội hại hoàng tộc là điều ngay cả hoàng đế cũng không thể tránh khỏi.

“…Nhưng những thứ từng trú ngụ trong bụng ta chẳng có tên tuổi gì cả.”

“Khó nói. Giấc mơ vẫn còn tiếp diễn… Biết đâu ngài đã thấy thai mộng.”

Gijoo đắng chát nhuộm lên khuôn mặt.

Tolyong có nghĩa là giun đất, nhưng thực ra là vì tính chất của giun đất giống Tolyong nên mới gọi như vậy. Kích thước của Tolyong lớn đến mức có thể chống đỡ thiên hạ, ánh sáng của nó là ngọn lửa màu tím. Khi thân hình trần trụi không vảy không lông di chuyển, trông như ngọn lửa đang chảy. Thỉnh thoảng, những sợi lông tơ mảnh mai mọc lên, đó là khi hơi nóng của Tolyong bắn ra nhuộm màu hư không.

Nó làm tan chảy thứ lạnh lẽo, phá vỡ thứ cứng rắn để trở nên mềm mại. Nơi nào nó đi qua đều sinh ra biến đổi và sự sống, nhưng nó chỉ di chuyển theo ý thích mà thôi. Giờ đây nó ngừng chuyển động và chìm vào giấc ngủ sâu, có lẽ cũng là do lòng nó muốn vậy.

“Một ngày nào đó khi Tolyong tỉnh giấc, tất cả sẽ kết thúc. Vạn vật sẽ đảo lộn và hóa thành băng giá. Nhưng vị ấy là người để tâm đến cả giấc mộng nhỏ nhoi của sinh linh, hẳn phải có tính cách trách nhiệm và nhân từ. Chúng ta chỉ có thể sống bằng cách đặt niềm tin vào ngài mà thôi.”

Vì thế, Hoàng đế thì thầm với Gijo rằng hãy biến thiên hạ thành một giấc mộng đẹp. Gijo nhớ lại những giấc mơ đẹp mình từng có. Có giấc tan biến, có giấc hóa thành ác mộng, nhưng giấc mơ cùng người đang ôm vai mình lúc này vẫn đang tiếp diễn. Nó khá giống với hạnh phúc.

Con đường dẫn đến đền thờ chật hẹp, trông như nơi lý tưởng để kẻ ác ý mai phục. Nhưng chẳng có kẻ liều lĩnh nào dám tấn công khi Hoàng đế – người mang khí chất Geukyangin – đi lại với thanh kiếm bên mình. Kiếm vốn nặng nề, nhưng việc Hoàng đế đeo kiếm ngay trong cung điện – nơi an toàn nhất thế gian – lại là điều đáng ngại, bởi nó hàm ý sự thiếu tin tưởng vào thần dân. Bang Hyeon Seong, người lên ngôi Hoàng đế, phủ nhận điều này bằng một câu chửi thề.

Ngoại cung nơi Tiên Hoàng lui về tuy đường đi hiểm trở nhưng lại có cảnh quan đẹp và vị trí trù phú. Nói cách khác, đó là pháo đài trời ban dễ phòng thủ. Lương thực dự trữ dồi dào, có thể đóng cửa cầm cự hàng năm trời. Trong số các tỳ thiếp đi theo còn có con gái của đại thần, nên cũng là con tin giá trị.

“Lẽ ra phải nhường ngôi, nhưng lại hành xử như thể bị nghịch đuổi đi. Giá như bình thường ngài cũng nhanh trí như vậy thì tốt biết mấy.”

“… Chẳng phải mọi người đều tôn vinh Tiên Hoàng là vị minh quân nhân từ sao?”

“Ngài ấy là một học trò gương mẫu thôi.”

Hyeon Seong lắc đầu với vẻ mặt khó hiểu. Cái cách vừa không gật đầu cũng chẳng phủ nhận khiến ta thật sự nghi ngờ.

“Huynh trưởng tuy thông thạo lễ nghi và những việc cần làm, nhưng lại không có chút ý chí thay đổi bất cứ điều gì. Đó là bởi ngài không thể nhìn thẳng vào thiên hạ do sự nhiếp chính của mẫu thân cùng sự cản trở của quý tộc.”

Tiên hoàng chưa từng bỏ sót việc phải làm theo từng mùa tiết, cũng không trì hoãn những thứ cần sửa chữa. Ngài chẳng hề lười biếng hay làm việc qua loa. Nhưng vì không cảm thấy cần xây dựng điều mới hay thay đổi luật pháp, phương quốc dần sụp đổ trong thể chế cũ kỹ.

Tệ nạn ngày càng sâu, biến thành thói xấu. Những vùng biên cương nơi uy quyền hoàng đế không với tới càng chịu tổn hại nặng nề, sinh kế người dân bị đe dọa. Rồi cuối cùng, đến cả sự xâm lược của ngoại bang cũng không ngăn được.

“Huynh trưởng chỉ có một hành động trái với lễ nghi – đó là tiêu diệt toán sát thủ giả làm thổ phỉ. Ta từng mong chút hy vọng khi ngài ra ngoài thân chinh, nhưng rốt cuộc chẳng gì thay đổi.”

“Toán sát thủ đó là…”

“Ừ.”

Hyeon Seong không nói thêm, lặng lẽ bước đi. Những viên đá trắng dưới chân kêu lạo xạo. Gijo chìm vào tâm trạng u uất, cúi gằm mặt xuống. Toán sát thủ mà tiên hoàng tiêu diệt chính là ngôi làng nơi Gijo từng sống.

Lúc ấy là mùa thu.

Gió mát thổi qua, cảnh vật rực rỡ lay động, quay đi đâu cũng thấy phong cảnh hùng vĩ. Con đường qua đầm lầy dẫn đến đền thờ kết thúc, hiện ra lối đi phủ đầy lá đỏ. Mỗi cơn gió thổi qua, những chiếc lá phong không đứng vững lại rơi xuống như đang múa.

Thân vương lên ngôi không đổ máu nhưng tình hình đất nước hỗn loạn. Các phi tần không trở về nhà hay xuất gia vẫn ở bên cạnh tiên hoàng, và tiên hoàng không ngần ngại lợi dụng họ. Dù tai họa giáng xuống thiên hạ chưa dứt, quý tộc vẫn nhớ tiếc vị tiên đế được kết nối qua hôn nhân hơn là vị hoàng đế cường tráng Kukyang.