Chương 8

8.

“Chan-ju, đưa cậu ấy đi tắm rửa đi. Đường còn xa lắm.”

“Thật là tàn nhẫn.”

Myeong-ha lẩm bẩm trong nước mắt lăn dài trên má.

“Con sẽ phải đi chết đúng không? Đúng không? Ngài đang đẩy con đến chỗ chết. Phải vậy không?”

“Nếu đúng là vậy, thì một kẻ sắp chết còn cố làm gì nữa! Khóc lóc thảm thiết thế. Đừng có rên rỉ nữa, hãy tập trung hoàn thành nhiệm vụ đi.”

“Thật… thật là tàn nhẫn… Con tưởng chỉ là một việc vặt thôi mà. Ngài đã nói rằng nếu con hoàn thành, sẽ nhận con vào gia đình…”

Nhưng người phụ nữ nhìn xuống cái đầu tròn vo của Myeongha, thầy đồng Chaemi, chỉ khịt mũi cười rồi quay đi.

“Mày tin lời đó sao? Ngốc không có cứu. Tao bảo cho mà biết, lời của bọn quý tộc không đáng tin. Dù có ngọt ngào đến đâu, bên trong cũng trống rỗng… Nhưng nếu có một lời chân thành từ người cha mà mày tin tưởng, thì đó là ‘may mà mày còn có chút giá trị như thế này’.”

Từ miệng Myeongha bật ra tiếng nấc nghẹn ngào, ực, ực.

Chanju, đứa trẻ câm từ khi sinh ra, đứng dậy khỏi chỗ ngồi với tiếng ậm ừ theo sự thúc giục của mẹ kế. Kéo một người đã kiệt sức không phải việc dễ dàng, nhưng kéo Myeongha đi còn dễ hơn dắt một chú dê con.

Giá trị của mình chỉ đến thế này sao? Bị đuổi đi xa và không được phép trở về, đó là giá trị của Myeongha. Myeongha rơi nước mắt đắng cay, nghĩ thầm: “Với quan Giang, tôi còn không bằng một xác chết.” Từng bước chân bị lôi đi, nước mắt rơi ướt đẫm.

*

Myeongha khóc suốt lúc tắm. Khuôn mặt sưng húp đến mức tưởng chừng vỡ tung. Chanju chỉ ngồi xổm trong góc, im lặng quan sát. Lúc đầu điều đó khiến cậu rất khó chịu, nhưng giờ cậu chẳng còn bận tâm.

Cho đến khi nước ấm nguội lạnh, Chanju khỏe mạnh kéo Myeongha ra. Myeongha tò mò không biết chuyện gì đã xảy ra trên lưng mình, nhưng không có cách nào kiểm tra. Dù có sờ tay cũng chỉ thấy trơn láng.

“Lau đi à?”

Myeongha hỏi bằng giọng khàn đặc. Chànju gật đầu, đưa khăn cho anh. Giờ thì việc để lộ cơ thể trần truồng đã trở nên bình thường. Myeongha lau khô người, loạng choạng tìm quần áo của mình. Nhưng quần áo biến đâu mất, chỉ thấy Chànju bối rối gãi đầu.

“Quần áo của tôi đâu rồi?”

Myeongha buông thõng người hỏi. Chànju do dự rồi chỉ vào cái giỏ. Trong đó không phải áo khoác và quần của Myeongha, mà chỉ có quần lót, váy ngắn cùng chiếc áo khoác ngắn cũn cỡn. Thêm đôi hài hoa màu đỗ quyên thay vì giày cỏ hay hài đen.

“Tôi không thể mặc thứ này được…”

Chànju hẳn cũng hiểu. Dù biết anh ta vô tội, Myeongha vẫn tức giận đến mức không biết làm sao. Biết trách cứ ai về mọi chuyện hôm nay? Nếu xem việc mình còn chút giá trị như lời bà đồng nói là điều hiển nhiên, thì chẳng khác gì thú vật.

Myeongha đánh rơi chiếc giỏ. Bàng hoàng và tủi thân, anh che mặt đứng im, lẩm bẩm chẳng muốn làm gì. Chànju cúi xuống nhặt đống quần áo vương vãi.

Dù thời gian ngắn ngủi chẳng thể hiểu hết con người, nhưng Chànju có vẻ chất phác như bờ lưng rộng và dày của anh. Kẻ ngốc nghếch hiền lành chỉ biết vâng lời. Giận dữ với người vô tội để làm gì? Cũng là kẻ ngốc nghếch hiền lành, Myeongha đồng cảm, thở dài nóng bức vào khoảng không.

Giá Chànju nhỏ con hơn chút, có lẽ Myeongha đã giật lấy quần áo anh ta rồi bỏ trốn. Nhưng thân hình Chànju to gấp đôi anh, bàn tay và thân hình có lẽ dày gấp ba.

“Tôi không được chạy trốn sao?”

Myeongha ngồi xổm xuống, ánh mắt gặp Chanju. Giọng nói mềm mại cầu xin. Nhưng Chanju chỉ tròn mắt lắc đầu như không thể tin được lời vừa nghe. Người đàn ông to lớn như con bò đó khiến Myeongha cúi đầu nhìn đôi mắt đục ngầu của hắn. Nước mắt đã cạn khô, chỉ còn cảm giác như đôi mắt sắp rơi ra ngoài.

“Tôi sắp đi chết đây, anh không thấy thương hại sao?”

Bàn tay dày cộp của Chanju vuốt ve vai và lưng Myeongha. Cử chỉ vụng về khiến anh bật cười gượng.

“Myeongha, mày ở trong đó à?”

Đúng lúc đó, giọng của Kang Jinsa vang lên từ bên ngoài như đang thúc giục. Thói quen ăn sâu khiến Myeongha bật dậy không tự chủ.

Chanju giật mình, vội quấn váy cho anh trước khi kịp mặc quần lót. Đôi tay khéo léo khiến Myeongha vô tình mặc luôn cả áo khoác. Chắc bộ dạng lúc này của anh thật nực cười!

“Myeongha. Ra đây.”

Dường như việc phải chờ đợi kẻ mà hắn khinh thường khiến lòng tự trọng bị tổn thương, Kang Jinsa ho khụ khụ thúc giục. Myeongha dùng tay kéo tóc, lắc mạnh cho khô nước rồi mở cửa thò đầu ra.

“Cái bộ dạng…”

Kang Jinsa nhăn mặt như vừa nuốt phải vị đắng, thoáng chốc thay đổi sắc mặt – có lẽ hắn nhận ra chính mình là nguyên nhân. Myeongha bất đắc dĩ bước ra, chắp tay trước ngực cúi đầu gằm xuống. Mu bàn tay bị hắn giẫm nát vẫn còn đau nhói.

“Phải rồi. Ta lo lắng khôn nguôi khi biết ngươi sắp lên đường xa.”

Nhìn vẻ đạo đức giả trong lời nói của hắn, rõ ràng là hắn tin rằng khi giẫm lên tay Myeongha, Myeongha vẫn chưa nghe thấy gì. Myeongha thực sự khó lòng nghe được giọng nói dịu dàng, ân cần của Kang Jinsa.

Nhưng Kang Jinsa có vẻ xấu hổ vì thân thể mình quằn quại trong tình cảnh bi thảm này, hắn lầm tưởng rồi vỗ nhẹ lên vai Myeongha. Khác với bình thường, bàn tay đặt trên vai Myeongha lần này mang một sự gợi cảm kỳ lạ.

Không lẽ tên này chỉ cần khoác lên chiếc váy là đủ? Niềm khao khát hướng về Kang Jinsa cùng nỗi khát khao cháy bỏng hướng tới sự phủ định đã chuyển hướng thành sự ghê tởm và cảm giác phản bội.

“Ta… khi ngươi trở về, ta nhất định sẽ đưa tên ngươi vào gia phả, lên núi tổ tiên chính thức bái kiến tổ tiên. Không phải việc khó, ta tin ngươi sẽ không làm ta thất vọng.”

“Thưa ngài. Tiểu nhân có điều muốn hỏi.”

Dù đã cố gắng dùng giọng điệu ấm áp để động viên, nhưng ánh mắt mở to nhìn thẳng đầy thách thức kia khiến Kang Jinsa nhanh chóng nổi giận. Tính khí của hắn hoàn toàn không phù hợp với một nho sinh.

Chỉ nghĩ đến việc không được làm hỏng chuyện ở phút chót, Kang Jinsa kiềm chế rồi gật đầu ra hiệu cho hắn nói.

“Con đường tiểu nhân sắp đi, phải chăng là tử địa?”

“Chae Mi đã nói với ngươi như vậy sao? Hừ. Không phải đâu. Vốn dĩ cách nói chuyện của người đó dễ khiến người khác hiểu lầm, ngươi đã hiểu sai rồi.”

Rõ ràng người thầy bói không hề nói Myeongha sẽ chết. Kang Jinsa có lẽ đã dặn trước, nên làm bộ mặt ngạc nhiên vô cùng tự nhiên. Rồi hắn lắc đầu lia lịa.

“Công việc con làm là vì đại nghĩa. Cơ hội này không chỉ mang lại danh dự cho con mà còn cho cả gia tộc. Con có biết đây là cơ hội lớn đến nhường nào không? Hơn nữa, so với những gì con sẽ nhận được, công việc này dễ dàng biết bao. Ta không biết con có hiểu và biết ơn hay không.”

Tôi tránh ánh mắt ra lệnh trong lời trách móc vòng vo. Dù không được học hành, chỉ làm kẻ trông mộ trên núi, nhưng tôi không phải người thiếu nhạy bén. Nếu ở đây tôi cứ khăng khăng từ chối, phẫn nộ hay bỏ trốn, Kang Jinsa chắc chắn sẽ khiến Myeong-ha im lặng vĩnh viễn – bằng cách không một ai có thể tiết lộ.