Chương 7

7.
Như thường lệ, Myeongha tỉnh giấc trước tiếng gà. Ôm Heuk-hye trong lòng, anh bước ra hướng về bếp lò sưởi ấm nhà phụ. Từ trong góc bếp giấu kín, anh lấy ra một hũ nhỏ có lẽ do người quản gia ngâm rượu, mở nắp ra.
Mùi chua nhẹ thoảng lên. Vẫn còn lâu mới chín. Thật hoàn hảo. Mở nắp nhiều sẽ làm giảm hương vị, nên người quản gia chắc chừa nó đây chờ đến khi chín muồi.
Minh Ha đẩy Heuk Hye vào góc bếp để giấu đi. Màu đen của nó hòa vào bóng tối nên khó nhìn thấy rõ. Cậu cảm thấy hài lòng. Chỉ cần nghĩ đến việc sau này sẽ lấy nó ra, mang lên chân và xuất hiện trước mặt Cheong Ha, cậu đã thấy no bụng dù chưa ăn gì.
Minh Ha nhanh chân bước đi. Con đường đến biệt thự rất tối tăm.
Nhưng bên trong biệt thự thì không như vậy. Ánh đèn sáng rực như một thế giới khác, khiến cậu nghĩ có lẽ hôm nay Cheong Ha ngủ trong phòng chính. Ánh sáng chói đến mức đó.
“Thưa… thưa ngài.”
Minh Ha cẩn thận gọi quan Giám sát Gang. Như mọi khi, cậu giấu đôi dép rơm dưới hiên cạnh bậc thềm rồi bước lên sàn. Hơi lạnh bắt đầu lan từ chân lên. Đôi tất cũ không đủ ngăn cái lạnh.
“Thưa ngài. Là Minh Ha đây.”
Cậu quỳ gối, cúi đầu gọi nhưng không có hồi âm. Dù ánh sáng rực rỡ thế này nhưng không hề có dấu hiệu tỉnh giấc, Minh Ha cảm thấy kỳ lạ nên ngẩng đầu lên từ từ.
Ngay lúc đó, cánh cửa phía sau bật mở, tiếng bước chân nặng nề vang lên trên sàn. Trước khi kịp quay lại, một chiếc khăn trùm phủ lên đầu Minh Ha. Cậu giật mình đến nỗi không thở nổi, giãy giụa tuyệt vọng.
Định hét lên nhưng đã quá muộn, ai đó đã đánh mạnh vào gáy cậu. Minh Ha ngất đi ngay lập tức.
*
Mùi hương nồng nặc đánh thức cậu. Đầu đau như búa bổ vì mùi hương, sau đó là cơn đau dữ dội lan từ lưng lên. Đau như có ai ấn một cái bàn là lớn đầy kim lên lưng cậu.
Minh Ha muốn giãy giụa nhưng tứ chi bị trói chặt bằng dây thừng, đầu dây buộc vào tảng đá nên không thể nhúc nhích. Thậm chí còn không thể kêu lên một tiếng!
“Đừng có cựa quậy nữa.”
Giọng nói khàn đặc, rách bươm như người đang ho sởi vang lên từ phía sau lưng. Vì đang nằm sấp, mặt ép xuống chiếu nên chính xác là âm thanh phát ra từ phía trên lưng.
“Cứ giãy dụa là hỏng hết cả đấy…”
Tiếng cười khúc khích nối tiếp. Rõ ràng hắn đang làm gì đó trên lưng Minh Ha. Minh Ha liếc mắt – thứ duy nhất có thể cử động – nhìn quanh. Nhưng vô ích. Tấm vải thưa che mắt chỉ cho thấy những hình ảnh mờ ảo.
Điều duy nhất Minh Ha xác định được là có nhiều người đang ngồi vây quanh. Những bóng người mờ nhạt lờ mờ hiện ra.
Minh Ha rơi nước mắt trong cơn phẫn uất. Không cần hỏi ai là người đứng sau chuyện này. Minh Ha đang ở biệt thự của Kang Jinsa. Vậy chắc chắn Kang Jinsa là kẻ chủ mưu. Nhưng tại sao? Và hắn đang làm gì?
Minh Ha vùng vẫy. Vùng vẫy hết sức có thể. Nhưng khác với sự phản kháng dữ dội trong đầu, trên thực tế, những cử động của Minh Ha chẳng khác gì con ếch bị lật ngửa giãy đành đạch. Cứ mỗi lần giật mình co rúm, lưng lại cong lên rồi duỗi thẳng.
Có vẻ điều đó khiến họ khó chịu, một trong số những người vây quanh Minh Ha dùng roi quất mạnh vào đùi. Nhờ đó Minh Ha biết mình không chỉ bị lột áo, mà cả quần cũng đã bị cởi. Nghĩa là giờ đây đang nằm trần truồng trước mặt mọi người. Nỗi nhục nhã và tủi hổ nhuộm đỏ khuôn mặt Minh Ha.
“Nằm yên. Đau là tại cái thân mày.”
Nước mắt nóng hổi tuôn rơi vì phẫn nộ. Myeongha giờ đây không còn phản kháng nữa. Tỉnh táo lúc này chẳng khác nào một lời nguyền rủa. Giá như ngất đi có lẽ còn dễ chịu hơn.
Không thể làm gì, thời gian trôi qua càng chậm chạp. Myeongha phải chịu đựng khoảng thời gian dài như vô tận. Ngoài giọng lão già, những tiếng nói khác chỉ là âm thanh ồm ồm không rõ ràng. Nếu không thể nhìn thấy khuôn mặt những người xung quanh, ít nhất cậu muốn ghi nhớ giọng nói và cách nói chuyện của họ, nhưng ngay cả điều đó cũng không thể khiến cậu tuyệt vọng vì bất lực.
Nhưng trừ cái chết, mọi việc rồi cũng sẽ kết thúc.
“Cuối cùng cũng tỉnh rồi ha.”
Giọng nói khó chịu vang lên lần nữa, cười khúc khích rồi ho sặc sụa, khạc đờm. Tiếng nhổ nước bọt vào ống nhổ vang lên, tiếng ho dần xa đi. Một chiếc khăn lạnh phủ lên lưng cậu.
“Xong rồi. Chán thật.”
Tiếng ho không dứt, lão già lảo đảo bước ra khỏi phòng. Tai và mắt Myeongha gần như đã mở hoàn toàn, nhưng tấm băng che mắt vẫn khiến cậu không thể nhìn rõ mặt người. Đầu ngón tay giật giật. Có vẻ cơ thể vẫn cần thêm thời gian để cử động.
Nhưng những bóng người ngồi đó không chờ đợi Myeongha. Họ bàn tán xôn xao về điều gì đó đắc ý rồi lần lượt rời khỏi phòng. Myeongha gắng hết sức vùng vẫy, giơ tay lên.
Nghiến răng, cậu vung tay bất chấp, hy vọng chạm vào ai đó. Kết quả là cậu túm được cổ chân một người. Tiếng người đó chép miệng vang lên.
“Đến phút cuối vẫn không biết điều, thật bẩn thỉu…”
Giọng nói đầy bất mãn và trách móc kia rõ ràng là của Kang Jinsa. Vậy ra thứ Myeong-ha nắm được chính là cổ chân của Kang Jinsa. Hắn dứt khoát giật bàn tay Myeong-ha ra như thể vừa chạm phải thứ bẩn thỉu, rồi dẫm lên mu bàn tay cậu mà bước qua.
Nơi bị dẫm là mu bàn tay, nhưng nơi đau nhói lại là trái tim. Myeong-ha cảm thấy ngột ngạt như có ai đó đang ấn một hòn đá lớn lên vùng thượng vị, hơi thở nghẹn lại, nóng rực như bị một cây sắt nung đỏ đè lên ngực. Cậu chỉ ước mình có thể ngừng thở ngay lúc này.
“Tỉnh táo lại đi!”
Myeong-ha nhắm nghiền mắt, sắp cắn vào lưỡi thì có ai đó vụt mạnh vào đùi cậu. Dù đã chuẩn bị tinh thần cho cái chết, nhưng nỗi nhục nhã vẫn còn nguyên vẹn.
“Chan-ju à, đỡ cậu ấy dậy.”
Một bàn tay dày dặn nâng Myeong-ha ngồi dậy. Cậu mềm nhũn như mớ quần áo ướt, bị kéo lê theo từng cử động.
Muộn màng nhận ra mình nên che phần dưới, nhưng ngay cả việc nắm được cổ chân Kang Jinsa đã là cả một nỗ lực, nên cậu chẳng thể làm gì hơn. Cánh tay rũ rượi chẳng che chắn được thân thể.
May thay, người tên Chan-ju ôm Myeong-ha vào lòng và che phần dưới cho cậu. Nhưng sự ân cần ấy chẳng khiến cậu biết ơn chút nào. Myeong-ha không ngốc đến mức cảm thấy biết ơn trong tình cảnh này.
“Gỡ cả băng mắt ra nữa.”
Bàn tay gỡ tấm vải ướt đẫm nước mắt khá cẩn thận. Nhưng không biết ơn đâu… Một chút cũng không.
Ánh sáng lọt qua cửa giấy cho Myeong-ha biết trời đã sáng. Biết đâu, một hai ngày đã trôi qua.
Tôi cố gắng mở mắt, lông mi dính chặt vì nước mắt. Căn phòng trống trơn, chỉ còn lại Myeongha, Chanju đang ôm chặt cậu và một người phụ nữ đứng đối diện.
Người đánh Myeongha là một phụ nữ dáng vẻ nghiêm nghị, mắt sắc lạnh, tóc búi gọn gàng, áo quần chỉn chu. Giọng nói của bà vang rõ, đầy khí thế dù không hề gắng sức. Nhưng tất cả đều vô nghĩa. Myeongha mệt mỏi rũ người như kẻ ốm yếu lâu ngày. Chanju lại một lần nữa đỡ cậu dậy.
Người phụ nữ kéo lê bước chân, tiến thẳng tới Myeongha rồi vả một cái đánh bốp vào má.
“Định mê muội đến bao giờ nữa?”
“Ư…”
“Tốt nhất là đứng dậy đi. Chỉnh đốn lại bản thân chút đi, vì cậu phải rời khỏi đây ngay.”
“Đây là đâu…”
“Biết để làm gì? Để sau này quay lại trả thù à?”
Giọng điệu đầy châm biếm, như thể cậu sẽ chẳng bao giờ có cơ hội trở lại nữa.
Myeongha, tâm trí tan nát, hỏi bằng đôi mắt đẫm lệ. Người phụ nữ nhanh chóng đáp lại ánh nhìn mờ đục của cậu:
“Không cần biết chi tiết. Từ giờ trở đi, cậu sẽ vào phủ của Ho Won Daegun. Rõ chưa?”
Ho Won Daegun? Myeongha chẳng hiểu gì cả. Nhưng người phụ nữ kia mặc kệ, tiếp tục nói.
“Về danh nghĩa, cậu sẽ vào phủ Đại quân Ho Won với tư cách là một người phụ nữ hầu hạ, nhưng thực chất cậu là nam nhi. Tuy nhiên, chẳng ai để ý đâu. Bởi vì hắn ta chỉ là một đại quân yếu đuối, suốt ngày nằm liệt giường, chẳng đáng mặt nam nhi. Chẳng ai quan tâm đến vị trí phu nhân của đại quân cả, cậu cũng không phải vào làm vợ hay thiếp, nên đừng bận tâm. Có thể người ta sẽ chê bai vì cậu hơi cao ráo và không được xinh đẹp, nhưng đó chính là điều chúng ta cần. Cậu chỉ việc vào đó, giả vờ như đã chết, rồi ẩn mình trong phủ đại quân là được. Chỉ cần ở bên cạnh và bám lấy hắn là đủ.”
“Thật sự chỉ có vậy thôi sao? Vậy… khi công việc kết thúc… con sẽ…?”
Dù là câu hỏi hiển nhiên, người phụ nữ vẫn trừng mắt nhìn Myeong-ha với ánh mắt lạnh lùng. Chan-ju, đang ôm Myeong-ha từ phía sau, siết chặt tay hơn, như muốn ngăn cản.
Myeong-ha nghĩ rằng việc chỉ đơn thuần bám lấy đại quân không phải là tất cả nhiệm vụ của mình. Nhưng cậu không thể đoán ra ý đồ sâu xa hơn. Chỉ có điều, dù kết cục họ mong muốn là gì, cậu linh cảm rằng một khi đã bước chân đi, sẽ chẳng có đường trở về.