Chương 2

2.
Myeonghan hứng chí xuống phố. Cậu viện cớ đã ăn hết cả phần thức ăn cuối cùng. Từ người quản gia đến cô bé Suni làm việc vặt trong bếp chắc chắn sẽ trừng mắt, nhưng nghĩ đến Cheongha sẽ vui mừng khi thấy chú sóc, mọi chuyện chẳng đáng gì.
Em trai của ta.
Myeonghan bước xuống với những bước chân nhẹ nhàng như đang múa.
Vì sống trên núi nên Myeonghan chẳng gặp chút khó khăn nào khi leo lên xuống. Về tốc độ, có lẽ cậu thuộc hàng nhanh nhất vùng.
Myeonghan dừng ở giếng nước đầu làng, uống nước và lấy lại hơi. Cậu rửa mặt và cổ, rồi cẩn thận tết lại mái tóc đã xõa tung vì nghĩ không ai nhìn thấy.
Nếu cứ tiếp tục thế này, sẽ chẳng có ai quan tâm đến bữa ăn của Myeongha. Có lẽ ngay cả khi Cheongha búi tóc lên, Myeongha vẫn sẽ mãi cột tóc đuôi gà. Nhưng lòng Myeongha chẳng hề phiền muộn, thay vì lo lắng, cậu chỉ nghĩ rằng nếu Cheongha búi tóc lên trông sẽ rất đáng yêu và đẹp trai. Nếu không phải vì chú sóc cứ rúc rích trong túi áo làm phiền, có lẽ cậu đã đắm chìm trong mộng tưởng mà lãng phí cả ngày dài.
Cái cách cậu ngấp nghé ngoài cổng phụ nhà họ Jin thay vì cổng chính, dò xét tình hình, dù là con riêng đi nữa cũng quá thảm hại. Nhà họ Choi ở làng bên còn cho con riêng mặc áo dài, chuẩn bị thi làm thông ngôn, còn hoàn cảnh của Myeongha khác biệt đến thế hoàn toàn là do tính cách ích kỷ của Jin Sajang.
Một kẻ hẹp hòi đến cùng cực như vậy mà lại có được đứa con ngoan ngoãn như Cheongha, có lẽ hoàn toàn nhờ ân đức của phu nhân. Myeongha biết trước khi qua đời, phu nhân luôn lên chùa cầu bình an cho gia đình, dù bà chẳng làm gì cho cậu, cậu vẫn luôn kính trọng bà như một người tốt.
“Không phải, còn lâu mới đến giờ xuống núi, sao cậu lại đến sớm thế?”
Người quản gia là người đầu tiên phát hiện Myeongha, liền bĩu môi chê trách. Tính từ lần nhận thức ăn trước đến giờ, thức ăn hẳn phải còn nhiều, nhưng thái độ khó chịu của ông ta chẳng khác gì khi đối xử với tên nô lệ nào khác. Jin Sajang chẳng thèm đặt tên cho Myeongha, cũng chẳng biết mẹ cậu là ai, thì có khác gì nô lệ chứ? Cái tính xấu xa ấy cũng đúng chất một tay chân trung thành của Jin Sajang.
“Thức ăn đã hết rồi ạ.”
Hành lang abeom là người đã dẫn đầu trong việc đánh đập Myeongha một cách tàn nhẫn chỉ vì cậu gọi Cheongha là “hyungnim”. Mỗi khi nhớ lại cảnh họ nhổ nước bọt vào tay rồi cầm gậy đánh đập dã man, cậu vẫn còn cảm thấy đau nhức khắp người. Chẳng có gì lạ khi mặt Myeongha cứ đờ ra và lạnh lùng mỗi lần đứng trước Hành lang abeom.
Nhưng trong lòng, Hành lang abeom vẫn không thể chịu nổi việc Myeongha – một đứa con hoang lại dám ngẩng cao đầu chỉ vì có chút máu của tầng lớp Jinsa. Hơn nữa, dù lúc nhỏ thì không nói làm gì, nhưng giờ Myeongha đã cao hơn Hành lang abeom và cũng không còn trẻ con nữa, khiến họ càng thêm bực bội vì không thể dễ dàng sai khiến cậu.
Dù vậy, Hành lang abeom vẫn nghiến răng nghiến lợi, cho rằng trong hàng ngũ nô bộc cũng phải có trật tự, phải dạy cho Myeongha một bài học trước khi cậu dám chống đối. Tất nhiên, ngay cả trong số những người hầu cũng không ai coi trọng Hành lang abeom, nên chẳng ai hưởng ứng lời họ.
Myeongha đứng cứng như khúc gỗ, nhớ lại những trận đòn tàn bạo của Hành lang abeom và trả lời dù chẳng ai hỏi:
“Ngài đã cho cháu mấy miếng cơm cháy, nhưng chúng ẩm mốc đến nỗi có vài miếng không ăn được. Cháu đã cố gắng cạo phần mềm nhũn như nấm mốc để ăn, nhưng vẫn đau bụng quằn quại. Cháu đã cố tiết kiệm từng chút một, giờ hết rồi, xin ngài thương tình.”
Nghe Myeongha nói có phần phóng đại, Hành lang abeom khịt mũi rồi quay đi, sau đó còn thêm một câu cay độc:
“Chết đói đi cho rồi.”
Trước lời lẽ tàn nhẫn đó, Myeongha vẫn giữ khuôn mặt cứng đờ, trả lời một cách vụng về.
“Loại như tôi mà chết ở núi tổ tiên thì sẽ làm ô uế đất thiêng, chắc vì thế nên mới không chịu xuống đó mà nằm.”
Câu nói ấy lại đúng. Lão quản gia chỉ nghe đồn rằng tổ tiên đời cụ cố của Kang Jinsa từng đỗ Trạng nguyên, thế là đã vội cho rằng gia phả nhà họ Kang cao quý. Chôn mạng sống của một kẻ chỉ còn cái vẻ ngoài lành lặn vào nơi yên nghỉ của những bậc quý tộc như vậy, đúng là điều bất tịnh không gì sánh bằng. Lão quản gia nhếch mép ra hiệu về phía nhà bếp.
“Mau đi lấy ít bột đậu rồi cút xéo.”
Myeongha khép nép cúi đầu, nhanh chóng bước đi.
Trong bếp không phải Suni mà là Ogi đang ở đó. Ogi vẫn đối xử tử tế với Myeongha hơn. Nếu chàng chịu lắng nghe những lời xì xào của đám gia nhân, hẳn đã biết Ogi để ý đến mình, nhưng Myeongha chẳng màng đến chuyện thị phi. Nhờ vậy, Ogi – cô hầu gái ngoại viện – đỏ mặt đưa cho chàng một túi đầy hơn cả Suni.
Cảm nhận túi nặng trĩu, Myeongha vô thức huýt sáo, bước chân nhún nhảy như đang múa. Vừa đi, chàng vẫn không quên liếc mắt dò xét, len lén thập thò ở nơi vắng người.
Không ai phát hiện được những bước đi nhanh nhẹn của Myeongha. Nhờ thế, chàng dễ dàng đến gần khu nhà khách nơi Cheongha đang ở.
Chuyện tiếp theo đòi hỏi chút may mắn. Nếu Kang Jinsa hay khách của ông ta đang ở nhà khách, nghe thấy tiếng động thì sẽ bị trừng phạt thật nặng. Myeongha cầu khấn các vị thần linh với hai bàn tay trắng. Mong sao Cheongha đang một mình trong nhà khách, miệng lẩm bẩm học chữ “thiên” thật trong trẻo.
“Quả nhiên ngài thấu hiểu đại nghĩa.”
Nhưng có lẽ vì không có một giọt nước trong lành nào để dâng lên Thiên Địa Thần Linh, nguyện ước của Myeongha đã không thành hiện thực.
Myeongha dựa lưng sát vào cánh cửa nhỏ dẫn đến nhà tình nhân. Nếu bây giờ cử động bừa bãi, Tú tài Gang với đôi tai thính sẽ phát hiện ra cậu. Nghe đồn rằng khi bị cuốn trong chiếu rơm, bị đập cho bầm dập và khóc lóc van xin, Tú tài Gang đã nghe tiếng thét của chính mình rồi bĩu môi nhìn cậu như nhìn một con sâu. Đau đớn đã đành, nhưng ánh mắt đó sắc như dao nhọn khiến đến giờ ngực Myeongha vẫn còn nhói buốt. Mỗi lần nhớ lại, cậu lại đè chặt lồng ngực đang thổn thức và nhắm nghiền mắt lại.
Ngay lúc đó, một bàn tay nhỏ từ phía sau cánh cửa vươn ra nắm lấy cổ tay Myeongha kéo mạnh. Myeongha tròn mắt ngã nhào vào trong. Ngay trước khi đầu gối chạm đất, cánh cửa dẫn đến nhà tình nhân đóng sập lại, tiếng cười khúc khích vang lên.
“Anh!”
Cheongha gọi.
Chỉ sau ba tháng, Cheongha đã lớn lên rất nhiều. Myeongha cảm động đến nghẹn ngào trước sự trưởng thành của cậu bé, há hốc miệng mà quên cả việc đứng dậy.
“Cheongha à!”
“Anh không đợi em sao? Đứng đó làm gì thế.”
Cheongha lắc đầu rồi đỡ Myeongha dậy. Myeongha nhìn Cheongha mỉm cười mãn nguyện, chợt giật mình kiểm tra túi áo. Chú sóc kêu chít chít trông có vẻ giận dữ nhưng vẫn khỏe mạnh, không hề bị thương.
“Em muốn xem thứ này không, Cheongha?”
Cheongha nhìn vào chiếc túi vừa được Myeongha mở ra, há hốc miệng rồi bật cười tươi.
“Ôi trời! Anh nhớ lời em nói!”
“Bây giờ nó đang giận đấy, em phải dỗ dành và đặt tên cho nó nhé. Anh không biết chữ nên không làm được mấy việc đó đâu.”
“Tên ư?”
Cheongha bặm môi dưới dày, chìm vào suy nghĩ nghiêm túc. Biểu cảm đáng yêu đến mức Myeong không nhịn được bật cười.
“Em sẽ suy nghĩ kỹ cái tên thật hay. Vì đó là người bạn mà huynh đã tìm cho em mà!”
Giọng nói trong trẻo vang lên. Myeong cố nén nhưng cuối cùng không kìm được, đưa tay xoa đầu Cheongha. Đứa trẻ như ngọc bích được mài giũa. Myeong xúc động khi nhìn thấy sinh linh rực rỡ nhất trong đời mình.
“Ừ. Nhớ báo anh biết nhé.”
“Lần sau huynh sẽ lại đến thăm em chứ?”
“Chỉ cần tiểu công tử còn nhớ đến kẻ hèn này, tôi sẽ luôn chờ đợi.”