Chương 1

1.

Myeongha không có họ. Dù rõ ràng sinh ra trong một gia đình mà chỉ cần nhắc tên là ai cũng biết trong làng, nhưng lý do là bởi cậu không được cha mình công nhận dòng máu. Một đứa trẻ sinh ra mà chưa từng được thừa nhận sự tồn tại. Vì thế, Myeongha không phải là Kang Myeongha mà chỉ đơn giản là Myeongha.

Vì Kang Jinsa không ưa Myeongha, không, ông ta thậm chí chẳng quan tâm mà còn khinh miệt cậu, nên Myeongha sống ở một nơi cách xa làng một quãng.

Mọi người chẳng yêu cũng chẳng ghét Myeongha. Những con người cộc cằn ấy luôn sống với nhau bằng thứ tình cảm khô khan chẳng hợp với ngôi làng ven biển ẩm ướt chút nào. Myeongha cũng vậy. Chẳng có chuyện gì mới để cảm thấy hụt hẫng, cũng chẳng có điều gì mới để hy vọng rồi thất vọng.

Không làm việc ở ruộng muối, khác với dân làng, da Myeongha không đỏ. Bởi cậu không bị nhiễm độc muối. Thay vào đó, công việc của Myeongha là chăm sóc phần mộ tổ tiên. Cắt cỏ, nhổ cỏ dại chăm chỉ trước khi chúng mọc cao đến đầu gối, luôn cảnh giác để lợn rừng hay hươu nai không phá hoại mộ phần – đó là việc của Myeongha.

Nói hoa mỹ thì là công việc bảo vệ giấc ngủ yên bình của tổ tiên, nhưng dù có tô vẽ thế nào thì rốt cuộc cậu vẫn chỉ là kẻ trông coi mộ. Chẳng có gì lạ khi mọi người dần dần xa lánh Myeongha.

Myeongha bắt đầu công việc trông coi mộ từ năm mười tuổi. Vậy là đã mười năm rồi. Giờ cậu vừa tròn hai mươi, không, trước cả khi hai mươi, trong khi người khác đã búi tóc, làm lễ thành niên và kết hôn, thì Myeongha vẫn đang chiến đấu với muỗi, cái lạnh và đôi khi là những đốm ma trơi.

Mọi người đều lắc đầu thương hại cho Myeong-ha. Bề ngoài là vậy, nhưng trong lòng họ lại cười khúc khích vì Kang Jinsa có được một tên đầy tớ không công. Họ chẳng giúp đỡ hay thương xót Myeong-ha nên lời nói càng dễ dàng buông ra.

Myeong-ha biết mình có thể tìm cách khác để sống, nhưng cậu cũng hiểu rằng bản thân thật vụng về khi không làm vậy. Dù biết, lý do duy nhất khiến cậu lãng phí thời gian như thế này chỉ là một.

Khi người đàn ông mà cậu chưa từng gọi là cha lần đầu giao việc này, Myeong-ha nhìn thấy đứa em trai chập chững biết đi. Thời thơ ấu sống nhờ sữa thừa, Myeong-ha gầy gò, da dẻ sần sùi, khó tìm thấy nét đáng yêu. Khác với cậu, lớn lên như bị bỏ rơi không có sức để béo lên, đứa em mũm mĩm, đáng yêu đến mức chỉ cần cắn nhẹ là ngập tràn hơi ấm.

Đứa trẻ mặc áo sặc sỡ nhai bánh ngọt nhìn Myeong-ha bằng đôi mắt to tròn đầy trẻ thơ. Cậu không thể rời mắt khỏi hình ảnh ấy.

“Làm sao lại có đứa trẻ đáng yêu đến thế? Chắc chắn là Hoa Đồng do tiên ông ban tặng.”

Myeong-ha nhìn đứa em kém mình mười tuổi như bị thôi miên. Kang Jinsa, người cậu chưa từng gọi là cha, nhăn mặt khó chịu rồi giấu con trai mình khỏi ánh mắt của Myeong-ha. Dù sao đó cũng là con của cậu mà.

Gang Jinsa sau khi bỏ mặc đứa con trai giữa đám đầy tớ, chẳng thèm hỏi han gì về tình hình của cậu trong suốt thời gian qua, đột ngột ra lệnh cho cậu phải chăm sóc phần mộ tổ tiên. Dù là phần mộ gia tộc nên không thể tùy tiện giao phó cho bất kỳ ai, nhưng thái độ của hắn khi giao việc cho đứa con ngoài giá thú mà hắn từng đối xử tệ hơn cả tôi tớ lại quá lộ liễu. Dù vậy, cậu vẫn gật đầu nhận lời vì không thể rời mắt khỏi người em trai đang ra lệnh – cậu đã hoàn toàn đắm chìm vào vẻ đẹp của chàng.

“Mỗi tháng đến đây một lần để lấy thức ăn.”

Lời nói thêm của Gang Jinsa như thể ban ơn đã khắc sâu vào tai cậu. Câu nói đó ngụ ý rằng nếu may mắn, cậu có thể được gặp đứa bé đáng yêu kia mỗi tháng một lần. Dù chưa từng nhận được dù chỉ một chút yêu thương, cậu lại khao khát được yêu chiều và bảo bọc người em trai đang ra lệnh cho mình. Cậu mong em sẽ tỏa sáng rực rỡ và lâu dài, khác hẳn với bản thân mình.

Vì thế, cậu tự nguyện trở thành kẻ vụng về, không màng mánh khóe.

Cậu lục lọi trong túi. Thức ăn nhận được mỗi tháng thật thảm hại. Nhưng dù thảm hại, miễn là không phải nhịn đói là được. Cậu lấy ra một miếng cơm cháy, nhai ngấu nghiến và đếm từng ngày được ghé thăm nhà Gang Jinsa. Chưa đầy năm ngón tay còn lại.

Sáu năm sau, đứa bé đã lớn lên rất nhiều, mang tính cách dịu dàng hơn Gang Jinsa rất nhiều, được tất cả gia nhân yêu mến – một công tử quý tộc xinh đẹp như ngọc như vàng. Tên cậu là Cheongha. Gang Cheongha. Quý tử quý giá của gia đình thuyền trưởng Gang Jinsa.

Tên của cậu không phải do Gang Jinsa đặt, và Gang Jinsa thậm chí còn không biết tên Myeongha, nên việc tên Cheongha và Myeongha có chung một chữ chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên. Myeongha quyết định trân trọng sự trùng hợp này.

“Muốn gặp Cheongha quá.”

Myeongha xoa xoa sống mũi ngượng ngùng khi nhận ra mình đã lẩm bẩm to quá.

Dù mới chỉ mười tuổi nhưng Cheongha – cách Myeongha những mười tuổi – đã có dáng đứng thẳng tắp và cao hơn hẳn bạn cùng lứa. Chắc chắn cậu bé sẽ còn lớn nữa. Myeongha không phải người sinh ra Cheongha, nhưng vẫn thấy lòng tràn đầy tự hào, thẳng lưng lên.

Lần này, nếu có thể mang theo một chú sóc thì tốt biết mấy. Myeongha nhớ lại ba tháng trước, Cheongha đã líu lo rằng muốn nhìn thấy sóc, muốn nuôi nấng và yêu thương nó, để nó thay thế mình ở bên cạnh “anh”. Nghĩ vậy, lòng Myeongha bỗng ngập tràn hạnh phúc.

Gang Jinsa không thích việc Cheongha gọi Myeongha là “anh”, nhưng Cheongha rất cứng đầu. Đó là đứa trẻ không dễ dàng thay đổi quy tắc mình đặt ra. Vì thế, Cheongha vẫn gọi Myeongha là “anh”. Dù còn nhỏ nhưng có lẽ cậu bé đã biết ý tứ, nên trước mặt người khác không gọi công khai, nhưng khi chỉ có hai người, Cheongha vẫn tiếp tục gọi Myeongha là “anh”.

Myeongha biết điều này trái với lễ nghi, nhưng tiếng “anh… anh…” líu lo của Cheongha nghe thật dễ chịu, nên không nỡ ngăn cản. Những lúc như vậy, dù chỉ trong chốc lát, Myeongha cũng cảm thấy như mình có một gia đình. Dù cha không công nhận sự tồn tại của mình, và mẹ chỉ là một người thiếp không rõ lai lịch.

Myeongha để lại phần cơm cháy ẩm và ngừng ăn. Dù bụng chưa no nhưng cần giữ lại chút mồi để dụ con sóc, đành chịu vậy.

Sống trên núi, Myeong đã học được rõ thứ gì có thể ăn, thứ gì phải tránh. Dù là giữa đông giá rét, cậu cũng không bao giờ để bụng đói cồn cào. Thức ăn luôn khan hiếm khiến Myeong phải nương nhờ vào núi rừng. Tài năng của cậu chẳng thể nào sánh được với quan Giám sinh Kang.

Nhặt những hòn đá cỡ vừa, Myeong thường tưởng tượng chúng là mũi tên. Cậu cũng ấp ủ hi vọng mơ hồ được tham gia khoa thi võ. Nếu đỗ được kỳ thi mở cửa cho cả con riêng, Cheongha có thể gọi cậu là “anh” mà không ai dám quở trách, biết đâu quan Giám sinh Kang cũng sẽ xem cậu như người nhà? Myeong sống với niềm hi vọng hão huyền đó, cố tình lờ đi sự bất khả thi của nó khi bị mắc kẹt bên nấm mồ.

Một ngày như mọi ngày, khi Myeong đang mơ mộng về cảnh đỗ đầu võ khoa trở về vinh quy bái tổ thì quan Giám sinh Kang từ huyện trở về với vẻ mặt phấn khích không kém. Những cụ già khó tính trong gia tộc đi cùng cũng vậy. Họ liếc nhìn sắc mặt quan Giám sinh nhưng trong lòng đã tính toán chia phần béo bở. Suy cho cùng, lòng dạ quan Giám sinh đâu khác gì họ. Đằng nào thứ hèn mạt kia cũng chỉ là của ném đi!

Trong vùng này, từ làng bên đến làng kế bên nữa, chỉ có dinh thự ngói cong vút như lưng cá voi của quan Giám sinh Kang là bề thế nhất. Khà khà, hắng giọng vuốt chòm râu, lũ lão già họ Kang hướng về phủ quan Giám sinh.

Vị cao nhân kia đang tìm kiếm một người. Nên không thể tùy tiện dâng nạp bất cứ kẻ tầm thường nào. Mọi người chỉ liếc nhìn nhau nhưng trong lòng đều ngầm hiểu có một người phù hợp. Theo tiêu chuẩn của họ, kẻ có dòng máu pha trộn đôi chút và đôi môi ướt át kia, chẳng phải đang làm một việc cao quý sao? Đúng một người như thế.

Đúng lúc, bà đồng cũng xác nhận hắn chính là người được chọn. Hóa ra lý do khiến quan Giám sinh Kang dễ dãi phần dưới là vì thế. Mọi người thầm nhớ lại những người phụ nữ mà quan Giám sinh Kang đã ve vãn, khóe miệng nhếch lên đầy mỉa mai. Một buổi tụ họp toàn mùi hôi thối.

Ngay lúc các vị lão gia bề ngoài đạo mạo nhưng trong lòng đang tính toán thiệt hơn một cách xảo quyệt bước vào dinh quan Giám sinh Kang, Myeonghan đang vừa dỗ dành chú sóc vừa bỏ nó vào túi.

*