Chương 8

CHƯƠNG 8

Giọng của Zero Nine vang lên dịu dàng, nhưng lại khiến Hexion khẽ nhíu mày. Cậu không đáp lại kiểu “Không sao đâu” như thông thường. Cũng phải, Zero Nine vốn chẳng mong đợi phản hồi. Cậu chỉ lặng lẽ nhìn thẳng về phía trước.

Elijah sau khi đi qua sảnh thì nhấn nút thang máy, đồng thời quay sang nói:

“Người cậu sắp gặp là Giám đốc Cục Điều phối Cư trú Trung ương cho những người thức tỉnh.”

“Rồi sao nữa?”

“Chỉ là… cố gắng cư xử bình thường chút. Ít nhất cũng đừng như cách cậu đối xử với tôi. Ông ấy già rồi.”

Hexion khoanh tay, tỏ ra là anh hiểu lời Elijah nói, nhưng không hẳn đồng tình. Elijah thở dài, cảm giác đau đầu bắt đầu len lỏi sau gáy. Làm ơn, đừng gây chuyện. Vấn đề không nằm ở Zero Nine. Vấn đề là Hexion Theobald—người thừa kế được nhận nuôi từ một tập đoàn khét tiếng, kẻ chưa từng biết cúi đầu trước ai.

‘Sao anh ta có thể sống nổi trong quân đội vậy trời…?’

“Tôi biết phải cư xử sao khi cần thiết.”

“…Cái gì, tôi lỡ nói ra suy nghĩ à?”

“Viết hết lên mặt rồi, Giám đốc Cục Quản lý Đặc biệt.”

Elijah vò đầu, thở dài não nề.

“Dù sao thì, Giám đốc bên này cũng từng phục vụ lâu năm trong quân đội trước khi chuyển sang vị trí hành chính. Không phải người đơn giản. Cố mà hòa thuận một chút đi.”

“Tôi hỏi một câu được không?”

“Thật lòng mà nói thì tôi cũng chẳng muốn nghe, nhưng hỏi đi.”

Ding. Thang máy đến đúng lúc. Cả ba bước vào, cửa đóng lại.

“Tôi có bắt buộc phải nói chuyện nhún nhường với ông ta không?”

“Cậu biết rõ rồi còn hỏi?”

Hexion khẽ mỉm cười. Câu hỏi ấy chẳng khác nào đang khẳng định: nếu muốn, anh hoàn toàn có thể đứng ngang hàng với vị giám đốc kia. Dù ông ta từng là lính, thì cũng chỉ là một người bình thường—không phải esper, càng không phải guide. Người thường như thế sẽ không bao giờ được cử làm giám đốc, vì esper quá nguy hiểm, còn guide lại quá hiếm. Thế nên vị trí này thường do quân nhân về hưu đảm nhận, người có chút hiểu biết về hai bên.

“Giám đốc đó không có quyền ra lệnh cho cậu, nhưng cậu cũng nên tỏ ra hợp tác chút.”

“Chuyện đó đâu phải tôi quyết định.”

“Elijah à, anh phải khuyên mãi à?”

Zero Nine vỗ nhẹ lên vai Elijah như trấn an. Hexion liếc qua cậu ta, thấy Zero Nine đang cười nhẹ nhàng với Elijah:

“Ngài Theobald chỉ nói hơi nặng lời thôi, thật ra anh ấy sẽ ổn mà.”

“…Tôi ước gì Zero Nine là guide”

“Anh đang nói mấy chuyện nhảm nhí đấy.”

“Đúng. Nếu cậu là esper, chắc Trái Đất này tiêu rồi.”

Mệt quá rồi. Đó là gương mặt hiện giờ của Elijah. Hexion ngẩng đầu, nhìn bảng điều khiển trong thang máy đang nhảy qua tầng 30. Một lúc sau, thang dừng ở tầng 60, tầng cao nhất.

Cửa thang mở ra, phía ngoài là văn phòng thư ký. Một nhân viên bước đến, cúi người chào:

“Giám đốc Elijah Baker, Giám đốc James Brown đang đợi ngài.”

Thư ký dẫn họ đi dọc hành lang phủ thảm mềm, tiến vào một cánh cửa gỗ gụ đã sẫm màu được chạm khắc tinh xảo. Với một số người, cánh cửa ấy trông có vẻ cổ điển, thanh lịch. Với Hexion, nó chỉ là… lỗi thời.

‘Đúng là mấy ông già trong quân đội.’

Cạch.

Cửa mở ra, phía trong là một văn phòng rộng, cửa sổ lớn phía sau bàn làm việc. Một người đàn ông hơn năm mươi tuổi đang ngồi đó, tóc đã lốm đốm bạc, mắt phải che bằng miếng bịt màu đen.

“Giám đốc James Brown, đã lâu không gặp.”

“Giám đốc Elijah Baker, mới vài tháng thôi mà.”

Hai người đồng cấp bắt tay xã giao. James Brown sau đó hướng ánh mắt sang Zero Nine và Hexion—một cách chính xác thì là nhìn chằm chằm vào Zero Nine.

“Ồ, đây là Esper Cấp Hủy Diệt sao?”

Chân mày Hexion khẽ giật. James Brown rõ ràng đã đọc hồ sơ. Zero Nine mỉm cười lễ phép, không lộ chút khó chịu.

“Chào ông, tôi là—”

“Hexion Theobald. Tôi nghe nói cậu là guide của esper này.”

James Brown cắt lời, chuyển sang nói chuyện trực tiếp với Hexion. Zero Nine hơi mím môi, chớp mắt một lần rồi ngậm miệng lại. Thì ra vậy, biểu cảm cậu như thể đã quá quen với tình huống bị phớt lờ này. Thực ra vấn đề là cậu cứ tạm quên mất việc bản thân là “người được nuôi trong viện”—một thứ “khác người.” Cậu cụp mắt xuống. Elijah liếc nhìn cậu, trong lòng hơi áy náy, nhưng Zero Nine chẳng mấy bận tâm.

‘Nếu có một người thật sự đáng trách thì—’

“À.”

Hexion đưa tay ra như muốn bắt tay. James Brown cũng đưa tay ra bắt lại.

“Cậu từng là lính đặc nhiệm? Nghe cũng yên tâm hơn phần nào.”

“Haha.”

Brown chẳng buồn giấu chuyện ông đã tìm hiểu họ kỹ đến đâu. Hexion liền nở một nụ cười… kiểu thương nhân. Zero Nine chưa từng thấy anh cười như thế bao giờ, nên bất giác nhìn chằm chằm vào môi anh đang nhếch lên.

Khoan đã…

“Đưa mấy cựu binh về làm sếp cấp cao chẳng giúp ích gì cả.”

Đúng vậy, nếu có kẻ gây chuyện thì chắc chắn là Hexion Theobald. Không ai đoán nổi anh sẽ phản ứng kiểu gì với cách tiếp cận kia.

Hexion mỉm cười ngây thơ nhưng lời nói thì như một cú đấm thẳng mặt. James Brown sững người, tưởng mình nghe nhầm. Nhưng không—lời nói hoàn toàn rõ ràng, và Hexion cũng chẳng hề có ý định rút lại.

“Họ xem esper là công cụ chiến tranh, xem thường guide. Tôi đoán trước rồi, và ông không làm tôi thất vọng—một người lính về hưu điển hình.”

“Cậu, cậu đang nói cái quái gì vậy…?”

“Thính giác ông kém rồi sao? Giám đốc Elijah Baker, có lẽ nên cân nhắc thay người lãnh đạo Cục Cư trú.”

“Cậu—cái—!”

Elijah thấy da đầu tê rần. Hắn muốn xỉu luôn cho xong. Nhưng giờ mọi chuyện bung bét hết rồi, đành phải dọn dẹp hậu quả thôi.

“Giám đốc James Brown, ông khoan—”

Khuôn mặt James Brown lúc này tím tái, sắc đỏ lẫn xanh đan xen. Hexion vẫn bình thản mỉm cười. Elijah đang định kéo ông ta ra để hòa giải thì Hexion giơ tay cản lại.

“Không cần. Nếu đã có thể sẽ còn gặp lại, vậy nói rõ từ đầu luôn cho tiện.”

“Thằng nhãi… hỗn xược—!”

“Người hỗn trước là ông.”

Không đợi ai cho phép, Hexion ung dung bước đến ghế sofa giữa phòng, ngồi xuống thoải mái, còn vắt chéo chân. Anh vỗ nhẹ vào chỗ trống bên cạnh. Cộp.

Zero Nine giấu tiếng thở dài khẽ sau nụ cười, rồi bước đến ngồi bên anh.

“Ngồi đi. Tôi không thích phải ngẩng đầu lên.”

Hexion nói. James Brown giận tới mức định chỉ tay hét lên thì Elijah vội chen vào.

“Khoan đã, Giám đốc! Xin ông bình tĩnh, bình tĩnh nào! Đúng là cậu ta hỗn, nhưng xin nhớ lấy họ của cậu ta đi! Là Theobald đó, Giám đốc!”

“……”

Ngón tay của James Brown dừng lại. Ông hít sâu một hơi, sau đó buông người nặng nề xuống ghế.

Cái tên ấy—Theobald—không phải loại tên ông dám chọc vào.

Tại sao?

Vì Theobald là tên một tập đoàn sản xuất vũ khí quy mô khổng lồ tại Đức. Họ kiếm bộn tiền trong các cuộc chiến liên quan đến esper. Đến mức… mua cả một quốc gia cũng không khó. Và tài chính của họ thò tay vào tận chính trị Mỹ.

“Giám đốc James Brown, tôi có nghe ông từng phục vụ trong quân đội Hoa Kỳ. Lên đến cấp Đại tá đúng không?”

“……”

Quản lý của Cục:

‘Tôi đã cố nhịn rồi, nhưng xin anh hãy dẫm lên tôi, Theobald…’

Nhóm dịch Bunz Zm

Trans: Tỏi

Edit: Lynx