Chương 5

Chương 5

Arjen Theron là Đại Công tước phương Bắc. Trong ký ức của Elliot, từ khóa ấy in đậm rõ ràng, thậm chí từng thấy ai đó bình luận [Quả nhiên công là Bắc Đại Công].

Nhưng tại sao tên khốn này lại bám riết ở kinh đô đầy nắng gió, trở thành mối đe dọa tiềm tàng thế này?

“Bởi Hoàng đế bệ hạ yêu quý Đại Công tước các hạ mà.”

Benny nhai miếng bánh mì khô dưới tán cây sồi lớn, trả lời.

“Nếu gọi là về nhà thì một năm cũng chưa được mười ngày. May là lần này đình chiến kéo dài. Đứa cháu duy nhất suốt ngày sống nơi chiến trường, bình thường nhớ thương biết bao nhiêu.”

Benny vốn ít lời, nhưng khi nhắc đến Đại Công tước Theron lại trở nên nhiều chuyện. Hẳn là rất tự hào khi được phục vụ vị anh hùng của đế quốc.

“Ý tôi là, vì ngài là Bắc Đại Công nên dinh thự phải ở phương Bắc chứ?”

“Đương nhiên lãnh địa Theron nằm ở phía Bắc. Nhưng bọn gia thần vẫn luôn xử lý ổn thỏa. Đại Công tước các hạ phụng sự bệ hạ ở nơi cần thiết hơn.”

“Vâng.”

Elliot gật đầu như đã hiểu, nhưng nỗi bất mãn trong lòng chỉ càng lớn.

Hắn đã đọc nguyên tác, biết rõ mối quan hệ giữa Hoàng đế và Đại Công tước tồi tệ thế nào.

Thực ra Đại Công tước cực kỳ ghét ra trận. Đương nhiên rồi. Khi lòng tự trọng vừa hình thành, hắn đã bị Hoàng đế đày đến vùng đất khắc nghiệt nhất. Sau khi sống sót trở về từ trận chiến đầu tiên, Hoàng đế còn phái sát thủ đến, buộc hắn phải luôn cảnh giác. Hơn mười năm trời như thế.

Dù thương cảm cho Đại Công tước, nhưng cuối cùng kẻ sống sót vẫn là hắn. Trong nguyên tác, Hoàng đế chết dưới tay Đại Công tước.

“Hoàng đế bệ hạ mà gọi ta về kinh, hẳn là giữ trong cung rồi nựng nịu hết lời.”

Benny cất giọng lớn. Elliot chỉ im lặng mỉm cười, gật đầu.

Đại công tước Theron nổi tiếng là cực kỳ được lòng dân trong đế quốc, nhưng đây là lần đầu Elliot thực sự cảm nhận rõ điều đó.

Chàng cảm thấy may mắn khi chỉ có mình và Beni trong khu vườn này. Tên hoàng đế gian xảo chắc chắn đã cài tai mắt khắp phủ đại công. Nếu lỡ Beni bị phát hiện nói những lời này, hắn sẽ biến mất không dấu vết. Và cả Elliot – kẻ chỉ đứng nghe – cũng chung số phận.

‘Hôm nay phải bỏ việc ngay mới được.’

Elliot nuốt vội miếng bánh mì cuối cùng, quyết tâm thầm nghĩ.

Có lẽ cứ thử làm rồi sẽ ổn thôi. Chàng đâu dễ gặp được đại công trong dinh thự rộng lớn thế này. Chỉ là phụ việc làm vườn, đào đất tưới cỏ đơn giản mà…

Mọi lý lẽ tự trấn an tan biến ngay khi chàng nghe đến mức lương.

Không chỉ vì Beni là fan cuồng, mà bản chất công việc mới là vấn đề. Nhiệm vụ của Elliot không đơn thuần là lao động chân tay. Chàng phải tiếp xúc liên tục với quản gia cùng gia nhân, xây dựng mối quan hệ. Rồi sẽ đến ngày chàng nhận được sứ mệnh tiếp cận trực tiếp đại công.

Trong nguyên tác, đại công đâm xuyên trái tim El Black. “Nếu chủ nhân trái tim Loren là ngươi, ta sẽ chiếm lấy nó.”

Elliot vô thức xoa ngực. Chàng sẽ không viết thư tình hộ như nguyên tác, nên chắc không bị hiểu lầm…

Chàng quay đầu nhìn về tòa dinh thự tráng lệ cổ kính.

Từ khi nhận ra mình xuyên vào đâu, Elliot chưa từng nghĩ sẽ tới gần Đại công Theron. Thế mà giờ đây, chàng đang đứng ngay trong sân sau phủ đại công.

“Nhân vật trong tiểu thuyết cứ bị cuốn vào nhau theo cách nào đó nhỉ?”

Chỉ nghĩ đến nghi vấn đó thôi, Elliot đã muốn ngất vì sợ hãi.

Đúng lúc ấy, giọng nói xuyên qua màn suy tư dày đặc của chàng:

“…nên ta chọn cậu. Thế nào, giúp được không?”

“Hả?”

Trong lúc mải suy nghĩ, Elliot đã bỏ lỡ lời Beni.

Beni cúi gằm khuôn mặt thô kệch, ngượng ngùng gãi gáy.

Elliot ngơ ngác nhìn Beni, không kịp nghe rõ lời vừa nói. Khuôn mặt Beni nhăn nhó một cách đáng sợ.

“Không muốn thì thôi.”

Beni bực bội đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Ông dùng bàn tay mũm mĩm phủi những vụn bánh mì dính trên áo rồi bắt đầu dọn dẹp. Hai tai và cổ ông đỏ ửng lên.

Có lẽ Beni nghĩ mình bị Elliot coi thường. Hoặc cũng có thể, loại yêu cầu đó đã chạm vào lòng tự ái của ông.

Dù chỉ tiếp xúc một ngày, nhưng trái ngược với vẻ ngoài, Beni có vẻ là người nhạy cảm và dễ bị stress. Cái vẻ mặt nhăn nhó lúc này không phải vì tức giận, mà rất có thể là do xấu hổ và ngại ngùng.

“Kiến cũng phải ăn mới sống được chứ.”

Beni lẩm bẩm lớn tiếng như để che đi sự bối rối, vung vẩy chiếc khăn tay về phía gốc cây. Những mẩu vụn bánh rơi lả tả. Đó là chiếc khăn gói phần cơm trưa Beni mang theo.

Và bữa trưa đó, chính là ổ bánh mì Elliot vừa được mời.

Elliot Im Sung-Sik Brown – chàng trai sinh ra ở xứ sở Nho giáo, từng trải qua đủ thứ công việc bán thời gian trong hệ thống cấp bậc nghiêm ngặt và cuộc sống quân ngũ khắc nghiệt.

Việc nhận phần cơm do cấp trên lớn tuổi hơn tự tay chuẩn bị rồi lại từ chối giúp đỡ là điều không thể chấp nhận được.

“Beni, tôi sẽ giúp ông! Nhưng ông có thể nói rõ hơn một chút là muốn tôi giúp việc gì không~?”

Elliot cố gắng dùng giọng điệu dịu dàng nhất để Beni không phật ý. Beni giật mình hỏi lại:

“Thật… cậu sẽ viết thư thay tôi?”

Ơ… Hả? Thư ư? Đột nhiên chuyển sang chuyện này?

*

Beni có vẻ ngại ngùng khi giải thích tình hình.

Ông có một cô con gái. Vợ ông mất sớm, nên cô con gái mà ông một tay nuôi nấng chính là người thân duy nhất của ông.

Năm ngoái, cô gái ấy đã đi lấy chồng. Về một ngôi làng nhỏ ở phía Đông, phải mất cả tuần đi xe ngựa từ kinh đô mới tới nơi.

Những bức thư con gái gửi về định kỳ là nguồn an ủi duy nhất của Beni. Vì không biết chữ, mỗi lần nhận thư, ông lại nhờ người hàng xóm thân thiết đọc hộ. May mắn thay, những lá thư của con gái luôn tràn ngập niềm vui nho nhỏ từ cuộc sống thường ngày.

Nhưng mấy tuần trước, kể từ bức thư báo tin vui về việc cô mang thai, mọi liên lạc với con gái đột nhiên biến mất. Beni muốn viết thư hỏi thăm con, nhưng người hàng xóm hay giúp ông cũng đi làm xa nhà.

“Nghe nói cậu từng làm nghề tư vấn tâm sự qua thư? Vậy chắc biết đọc biết viết chứ?”

“Đúng là thế… nhưng chữ nghĩa của tôi không hay ho gì đâu…”

Elliot bối rối gãi đầu, Beni liền nắm chặt vai chàng.

“Không cần văn hoa làm gì. Chỉ cần viết giùm tôi mấy câu thăm có ổn không, với hỏi xem tôi có thể đến thăm được không là đủ.”

Khuôn mặt xương xương như cướp biển, nhưng nét mặt Beni đầy khẩn thiết. Bàn tay thô ráp nắm vai Elliot run lên hầu như không thể nhận ra.

Elliot chợt hiểu ra lý do thực sự mình được nhận làm phụ tá. Beni chẳng có ai để nhờ cậy. Chỉ vì gã trai lạ mặt này biết đọc biết viết mà ông sẵn sàng giữ chân.

Sáng nay, dù nhiều người tìm gặp Beni, nhưng chẳng ai trao đổi thân mật với ông. Có lẽ vì khác khu vực phụ trách, nhưng nghĩ đến việc Beni vật vã bao tuần qua, tự trách bản thân vụng về trong giao tiếp…

“Cậu… đang khóc đấy à?”

Beni giật mình lùi một bước. Elliot hít mạnh.

“Không ạ? Tôi có khóc đâu?”

Nhưng đuôi mắt và chóp mũi Elliot đã đỏ ửng. Đôi mắt nâu long lanh ướt át lộ rõ vẻ xấu hổ.

Đây chính là lý do quyết định giúp anh luôn giành danh hiệu “Nhân viên xuất sắc tháng” mỗi khi còn làm việc tại Im Sung Sik. Không chỉ nhờ sự nhanh nhẹn, thân thiện cùng nụ cười tươi tắn, mà còn bởi khả năng thấu hiểu lòng người đặc biệt của anh. Nói cách khác, anh sở hữu năng lực đồng cảm xuất chúng.

Elliot luôn là nhân viên được yêu mến ở bất cứ đâu. Biết rõ lòng người như hiểu chính mình, giải quyết vấn đề trước khi chúng trở nên phiền toái – đúng chuẩn “nhân viên ưu tú” không thể chê vào đâu được.

Ngay cả những vị khách khó tính nhất cũng trở nên ngoan ngoãn như cừu non trước mặt anh. Anh thấu hiểu chính xác nguyên nhân khiến người ta tức giận, nắm bắt nhanh lý do khiến ai đó bức bối.

Không chỉ với khách hàng. Khi đồng nghiệp khóc vì bị khách hàng mắng nhiếc, khi căng thẳng vì bị cấp trên quở trách, nhiệm vụ an ủi luôn thuộc về anh.

Tất cả những việc ấy, anh làm tự nhiên như hơi thở. Đó là bản năng.

Vì vậy, việc lần này anh đồng ý giúp đỡ Benny là điều đương nhiên.

‘Chỉ viết giúp bức thư này thôi rồi thôi.’

Elliot hít một hơi rồi tự nhủ.

Hôm đó, anh viết một lá thư ngắn gửi cho con gái Benny. Bức thư chứa đựng tâm tư cùng nỗi lo lắng của người cha. Benny nhìn chằm chằm từng con chữ hiện lên trên giấy, rồi cuối cùng cúi đầu xuống.

“Cảm ơn cậu. Thực sự cảm ơn.”

Lời cảm ơn ấy khiến thời hạn nghỉ việc của Elliot tự động kéo dài thêm.

Thôi thì cứ làm đến khi nhận được thư hồi âm. Vì còn phải đọc thư trả lời cho bác ấy nữa. Chỉ cần cố thêm một tháng nữa thôi.

Đó là suy nghĩ của anh vào thời điểm chưa biết bức thư hồi âm ấy sẽ mang đến bao sóng gió.