Chương 1

Chương 1

“Ông Brown! Ông Brown! Lại không trèo cổ tự tử hay uống thuốc độc gì chứ?”

Tiếng đập cửa thình thịch cùng giọng quát tháo đanh đá của người phụ nữ xé tan giấc ngủ ngon lành buổi sáng.

Ai thế này. Ai lại ồn ào như vậy từ sáng sớm…

Lim Seong-sik cố gắng mở to đôi mắt nặng trĩu vì ngái ngủ. Ánh nắng chói chang tràn qua khung cửa kính nứt vỡ, chiếu thẳng vào mắt.

Tấm rèm cũ kỹ lộ ra những họa tiết đều đặn trông như những con bọ cánh cứng khổng lồ. Trong đầu còn đang mơ màng, anh đếm từng họa tiết một, hai, ba… Đột nhiên, Lim Seong-sik – không, phải là Elliot Brown – bật dậy khỏi giường.

“Vâng, thưa bà Kelly! Tôi dậy rồi! Tôi chưa chết đâu ạ!”

Người đàn ông gầy gò, xanh xao vội vàng xỏ quần vào, hấp tấp mở cửa.

Trước cửa, một phụ nữ trung niên với ánh mắt sắc lạnh đang khoanh tay chờ sẵn.

“Cuối cùng cũng chịu dậy!”

Bà Kelly hừ một tiếng đầy khó chịu.

“Chỉ mới một tuần kể từ lần tự tử gần đây nhất, nên tôi đoán là ông chưa chết. Nhưng tôi sẽ tiếp tục kiểm tra như thế này cho đến khi ông trả tiền thuê nhà, ông Brown.”

“Vâng vâng. Tôi sẽ không chết trước khi trả tiền nhà đâu ạ.”

“Nghe nói ông không nhận việc suốt cả tuần qua? Nếu thực sự muốn chết, hãy trả tiền nhà và dọn ra trước đã.”

Dù nói vậy, bà ta vẫn cúi người như một chú chó săn ma túy cừ khôi, đảo mắt khắp căn phòng. Có lẽ đang tìm kiếm dấu hiệu tự tử.

Elliot lùi sang một bên để bà ta kiểm tra kỹ lưỡng cho yên tâm.

“Nếu không định chết, hãy nhanh chóng quay lại việc viết thuê. Tiền không tự chảy ra từ ngòi bút đâu, ông Brown. Nó chảy ra từ ví người khác.”

“Ha ha, vâng vâng, thưa bà. Thành thật xin lỗi vì đã làm phiền bà~”

Elliot trả lời bằng giọng điệu vui tươi có nhạc điệu khiến bà Kelly trợn mắt như gặp ma, rồi quay người bỏ đi.

“Chết đi sống lại thật sự trở nên kỳ quặc quá đi.”

Sau khi bà Kelly rời đi, Elliot lại nằm dài trên giường. Chàng vươn tay tìm chiếc kính mỏng đặt trên bàn nhỏ rồi đeo vào. Hoa văn trên rèm cửa hiện ra rõ nét hơn lúc trước.

“Phải… làm việc thôi… Nhưng rốt cuộc phải làm thế nào đây?”

Elliot thở dài não nề, bỗng một chú mèo đen nhảy phóc lên giường. Cảm nhận cái đuôi mèo quệt nhẹ vào má, chàng nhớ lại sự việc cách đây một tuần.

Elliot – không, Im Sung Sik – là nam thanh niên 24 tuổi quốc tịch Hàn Quốc, người đã đạt được kỳ tích lao động 7 ngày/tuần đáng tự hào… À không, thực ra chỉ là thanh niên nghèo rớt mồng tơi, trình độ thấp, chỉ còn biết trông cậy vào thân thể.

Từ nhân viên bán thời gian ở công viên giải trí, rạp chiếu phim, cửa hàng quần áo, quán cà phê, đến nhân viên tư vấn tổng đài, trợ lý khu vui chơi trẻ em, nhân viên hướng dẫn tiệc cưới…

Ở bất cứ nơi nào, chàng đều được bầu chọn là “Nhân viên xuất sắc tháng” và nhận được sự thiên vị của vô số ông chủ. Đó chính là Im Sung Sik.

Gần đây, chàng làm phục vụ tại nhà hàng gia đình. Tan ca ở nhà hàng, đêm lại làm thêm ở cửa hàng tiện lợi, thi thoảng cần thêm tiền thì nhận làm ca sáng ở kho bãi hay xưởng sản xuất.

Thực ra một tuần trước cũng chẳng có gì đặc biệt. Ký ức cuối cùng của chàng là lúc nằm trên giường lúc 4 giờ sáng thứ Năm, nghĩ rằng “Giờ ngủ thì cũng được 4 tiếng…”

Khi tỉnh dậy, chàng đã lạc vào thế giới tiểu thuyết kỳ lạ này, trong thân xác của một người đàn ông tên Elliot Brown.

Đúng vậy. Thế giới tiểu thuyết.

Ngay cả với Im Sung Sik – kẻ đang vật lộn trong hiện thực mục nát tàn tạ – thì sự kiện “xuyên vào nhân vật tiểu thuyết” cũng đã xảy đến.

Hơn nữa, tiểu thuyết này lại chính là tác phẩm BL – niềm đam mê thầm kín của Im Sung Sik – mang tên “Thuần Phục Đại Công Tước”.

Tôi đã ấn vào một webtoon vì thích nét vẽ, và chỉ một thoáng ngỡ ngàng khi biết đó là “BL”, Im Sung Sik đã đọc ngấu nghiến toàn bộ series mới ra mắt trong vỏn vẹn một ngày. Xem BL webtoon đâu khiến người ta biến thành gay được. (Thực tế, chính suy nghĩ này đã khiến Im Sung Sik do dự mãi trước khi dám đọc thể loại này.)

Khát khao theo dõi tiếp câu chuyện, anh phát hiện nguyên tác tiểu thuyết đã hoàn thành nên bắt đầu đều đặn mỗi ngày một chương chờ đến lượt được mở khóa miễn phí. Khác với webtoon có yếu tố hài hước, tiểu thuyết mang màu sắc ảm đạm và bi thương đến bất ngờ.

Nói thẳng về kết cục – gần như tất cả nhân vật trong truyện đều chết dưới tay vị Đại Công tước Mặt Nạ.

Và Elliot Brown là người chết trước tiên.

Chủ nhân của thân thể này, Elliot Brown, vốn là một nhà văn. Chính xác hơn – một “cây bút đen”.

Những ngày đầu xuyên qua, đầu óc còn choáng váng nên cậu chẳng nhận ra cái tên xa lạ kia chính là dấu hiệu cho thấy mình đang ở trong tiểu thuyết.

Nhưng sau khi lục lọi bàn làm việc chất đầy giấy tờ và sách vở bừa bộn, cậu phát hiện ra Elliot Brown chính là nhân vật phản diện “El Black” trong “[Thuần Phục Đại Công Tước Mặt Nạ]”.

El Black là kẻ mang hận thù với Đại Công tước Arjen Theron – nhân vật sở hữu loạt tag #côngámảnh #côngngược #côngđộcbắc.

Xuất thân bình dân, tốt nghiệp thủ khoa Học viện, El Black gây tiếng vang lớn với tiểu thuyết “Đóa Hoa Nở Nơi Đầu Kiếm” viết về tình yêu giữa chiến trường khốc liệt. Tác phẩm xuất sắc khắc họa chân thực hiện thực tàn khốc nơi chiến địa cùng mối tình cảm động đã hứa hẹn mang lại cho El Black danh vọng và của cải khổng lồ.

Ở tuổi 24, chàng đã bước lên hàng ngũ những tác gia đế quốc, sắp được trao giải Văn học Hoàng gia Lantar và tước Nam tước. Giá như tại một yến tiệc nọ, gã đàn ông Arjen Theron kia đừng mỉa mai:

“Hiện thực chiến trường ư? Nực cười. Ta cá rằng thằng viết lách đó chưa từng đặt chân tới cả khu chợ làng nơi xảy ra ẩu đả.”

Công tước Theron, vị anh hùng cứu quốc và là người cháu duy nhất của hoàng đế, luôn đeo mặt nạ hoặc mũ giáp khi xuất hiện trước công chúng. Từ năm 13 tuổi, chàng đã trở thành hóa thân của chiến thắng khi tung hoành khắp các chiến trường. Nổi tiếng là người ham đọc sách, vị anh hùng – mọt sách được cả đế quốc Lantar ngưỡng mộ và yêu quý chỉ cần một lời nói cũng đủ khiến giới quý tộc thay đổi ý kiến như trở bàn tay.

Nếu dừng lại ở đó, có lẽ chỉ là một sự cố nhỏ. Nhưng không ngờ, chuyện ngày càng trở nên nghiêm trọng. Một vị đội trưởng hiệp sĩ vốn ngưỡng mộ công tước Theron, trong cơn say đã đốt tiểu thuyết của El Black ngay giữa quảng trường, gọi đó là “đống rác đầy ảo tưởng”.

Bị sốc trước sự việc, El Black đăng bài xã luận trên tờ báo đế quốc để công kích công tước Arjen Theron. Và bài viết ấy đã trở thành ngòi nổ. Từ các hiệp sĩ, quý tộc cho đến tầng lớp trung lưu, thường dân đều tham gia phong trào đốt sách của El Black. Những kẻ ăn xin trên phố xé sách của ông làm chăn đắp.

“Tấn công công tước Theron – người đã liều mình chiến đấu vì dân đế quốc trong ‘cuộc chiến thực sự’ ư? Thật là kẻ vô đạo!”

Chưa đầy một tuần, cái tên El Black đã trở thành thứ rác rưởi đáng bị thiêu rụi. Trong chớp mắt, ông biến thành kẻ hèn nhát của đế quốc, tên văn sĩ điên cuồng cầm bút, gã thường dân không biết trời cao đất dày.

Thế là hết. Giải thưởng văn học, tước vị, thậm chí cả sự nghiệp viết lách đều chấm dứt. Có người còn kiện El Black nữa. Kể từ ngày đó, ông sống trong men rượu. Cuộc sống chẳng khác gì cái chết, những lần tự tử càng ngày càng nhiều. Thân thể suy kiệt, tinh thần khô héo.

Ông từ bỏ cả cái tên El Black, dùng bút danh tầm thường Elliot Brown để nhận viết thuê, sống lay lắt qua ngày. Ông coi như đã bẻ gãy ngòi bút sau bài viết công kích công tước Theron, không bao giờ còn được viết tác phẩm của chính mình nữa.

Thế rồi sau bốn năm, cơ hội trả thù bất ngờ đến. Loren Fedet, người sở hữu những từ khóa #mỹnhântuý #mưukế #si tình, đã giao cho ông một nhiệm vụ – viết thư tình thay để quyến rũ công tước Arjen Theron!

El Black đã nhận lời yêu cầu đó. Và rồi hắn…

“Meo meo! Grừừ!”

Những gì hắn làm tiếp theo là…

“Meo! Mèoooo!”

Tiếng mèo kêu như đang quát tháo đã phá tan dòng suy nghĩ của Elliot. Con mèo đen bóng mượt chớp chớp đôi mắt vàng rồi vẫy đuôi đập bôm bốp xuống sàn.

“Ôi, Camembert của ta đói rồi à? Xin lỗi nhé, ngài Camembert. Để ta chuẩn bị bữa cho ngài. Đợi chút xíu thôi.”

Elliot vừa dỗ dành con mèo vừa nói đùa như lúc còn làm nhân viên phục vụ.

Chàng vội vàng rời giường, lấy nửa khúc cá còn sót lại từ hôm qua bỏ vào bát riêng cho mèo. Đây là thứ thức ăn cuối cùng còn lại trong nhà.

“Ở đây không có đồ ăn cho mèo, nên phải mua riêng đồ cho mi ăn mới được…”

Khi còn sống kiểu bấp bênh, chàng luôn ở một mình, chỉ lo cho bản thân đã đủ mệt. Giờ đột nhiên có thân xác mới, lại thêm đứa con nuôi phải chăm sóc, nỗi lo chồng chất không ít.

Con mèo mà chủ nhân thân xác này hết mực cưng chiều chắc chắn rất hiếu động, nên mau đói bụng.

Camembert là sinh vật duy nhất trong thế giới này nhận ra linh hồn El Black đã đổi chủ. Có lẽ vì thế mà nó tỏ ra cực kỳ thù địch với Elliot.

Nhưng biết làm sao được? Tạm thời phải nuôi nó đã.

Elliot ngồi xuống chiếc bàn gọn gàng khác hẳn so với một tuần trước, rồi nghiêm túc lấy ra những tờ giấy đã chuẩn bị sẵn.

Công việc hiện tại của chàng là viết tự truyện cho một thương nhân giàu có và soạn thư tình cho tay quý tộc đào hoa năm bảy đường.

Ừ thì, viết thôi. Có vẻ khi xuyên qua thế giới này, chàng đã được cài đặt ngôn ngữ nên không gặp trở ngại gì khi đọc viết.

Elliot cầm cây bút máy lên, cẩn thận chấm mực.

Trước tiên cứ làm cái dễ trước. Viết thư tình đã.

“Khoan đã. Mình chưa yêu bao giờ mà.”

Vậy thì viết tự truyện trước vậy. Elliot nhanh chóng đổi ý, nhưng ngay lúc đó…

Cốc cốc cốc – cốc cốc – cốc – cốc cốc.

Tiếng gõ cửa nhịp nhàng vang lên tại ngôi nhà nhỏ của Elliot.