Chương 2

 

 

Chương 2

 

Lẽ nào, mọi chuyện xảy ra đến giờ phút này chỉ là một giấc mộng? Tất thảy những biến cố kể từ khi gia nhập Kỵ sĩ đoàn, thậm chí cả cảm giác lạnh lẽo khi lưỡi gươm cuối cùng cắt ngang cổ họng cậu…

 

Nếu đó là một giấc mộng, thì ắt hẳn là cơn ác mộng tàn khốc bậc nhất. Bởi nó đã phơi bày đoạn kết của tương lai cậu, ngay từ khoảnh khắc cậu đặt chân đến đế đô.

 

“Nhưng giấc mộng ấy lại quá rõ ràng, quá chân thật…”

 

Nếu những điều cậu gặp không phải là mộng, vậy phải lý giải hiện thực này ra sao? Một cơn bão dữ dội cuộn trào trong tâm trí Yuder.

 

Có kẻ nào đó đã thi triển pháp thuật đưa cậu trở lại quá khứ mười một năm trước? Hay cậu là sự can thiệp thiêng liêng của thần linh rủ lòng thương trước cái chết của cậu?

 

Dù là cường giả Thức tỉnh quyền năng nhất, thì quay ngược dòng thời gian vẫn là điều bất khả. Thần thánh đôi khi biểu hiện quyền năng qua môn đồ của họ, song chưa từng có ghi chép nào về việc một linh hồn được cứu khỏi cõi tử và đưa trở về quá khứ.

 

Thế nhưng, nếu quả thật cậu đã trở lại mười một năm trước, thì đây phải chăng là cơ hội quý báu để cậu sửa chữa những hối tiếc trong đời?

 

Phải rồi, tương lai!

 

Điều tưởng như đã mất vĩnh viễn—nay lại có cơ hội nắm giữ. Nhận ra điều đó, hai tay Yuder khẽ run lên vì vui mừng và bàng hoàng.

 

Giờ đây, cậu có thể làm bất cứ điều gì. Bỏ xứ ra đi, mài giũa sức mạnh vượt bậc, thậm chí có thể không gia nhập cái Kỵ sĩ đoàn phiền toái ấy—chỉ cần không chọn bước vào con đường ấy nữa là được.

 

“…Và có lẽ, lần này ta sẽ tìm ra được nguyên nhân thật sự khiến thế giới đổi thay, và ngăn nó lại.”

 

Phải, vấn đề của cậu không đơn thuần là chuyện của Kỵ sĩ đoàn. Yuder hồi tưởng những biến cố từng ám ảnh mình cho đến tận lúc lìa đời.

 

Vài năm sau đó, những vết nứt bắt đầu len lỏi vào thế giới. Khí hậu đảo lộn, tai ương giáng xuống như thiên tai, còn thần lực thì dần mai danh ẩn tích.

 

Một loại điên loạn kỳ lạ và sự ngờ vực chưa từng tồn tại bắt đầu lan truyền giữa con người. Và còn không biết bao nhiêu điều kinh hoàng khác nữa sẽ lần lượt xảy ra.

 

Dẫu chỉ mình cậu không thể xoay chuyển tất cả, thì vẫn còn nhiều người đang sống, vẫn còn hy vọng. Nếu cậu tìm đến họ, ngỏ lời trước…

 

“Không… khoan đã.”

 

Dòng suy nghĩ đang cuộn chảy bỗng khựng lại. Yuder cúi đầu, chợt nhận ra một lỗ hổng trong toan tính của mình.

 

Yuder trước kia là Thống lĩnh Kỵ sĩ đoàn của Đế quốc—người nắm trong tay quyền lực và danh vọng. Còn giờ đây, cậu chỉ là một kẻ vô danh từ vùng quê hẻo lánh. Ai sẽ chịu lắng nghe một người như vậy?

 

“Không ai cả.”

 

Kỵ sĩ đoàn là hệ thống đầu tiên được Đế quốc Orr sáng lập, xuất phát từ sự ưu ái hiếm hoi mà vị hoàng đế khi ấy—cũng chính là hoàng đế đương nhiệm—dành cho những kẻ Thức tỉnh.

 

Dẫu có mạnh đến đâu, họ cũng khó lòng nhận được đãi ngộ tốt hơn ở bất kỳ quốc gia nào khác.

 

Chỉ sau khi Kỵ sĩ đoàn ra đời, các quốc gia khác mới miễn cưỡng thừa nhận rằng: so với việc đè nén vô điều kiện, trao cho người Thức tỉnh quyền lực và địa vị vẫn là lựa chọn khôn ngoan hơn.

 

Có nơi, dù đã thành lập tổ chức tương tự, nhưng thời thế đã muộn, và mối rạn nứt giữa tầng lớp thống trị và người Thức tỉnh đã không thể hàn gắn.

 

Những đất nước ấy, không kiểm soát nổi chính tổ chức của mình, đã sa vào nội chiến.

 

Bởi vậy, Kỵ sĩ đoàn của Đế quốc Orr trở thành tổ chức hùng mạnh và danh giá bậc nhất trong số các lực lượng cùng loại.

 

Yuder, thủ lĩnh tổ chức ấy, từng là biểu tượng khiến người người ngưỡng mộ và đố kỵ…

 

Yuder chợt hạ tầm mắt. Cậu không muốn bị chìm đắm trong hồi ức đó.

 

“Dù sao thì, hiện tại không có nơi nào thích hợp hơn chốn này… và những người có thể trợ giúp trước tai ương tương lai đều tụ họp nơi đây.”

 

Cậu biết rõ mức độ sức mạnh đang lưu chuyển trong thân thể mình lúc này không khác mấy so với thời điểm mới Thức tỉnh mười ba năm trước.

 

Với sức mạnh ấy, cậu có thể làm nên những điều tưởng như kỳ tích. Nhưng vẫn chưa thể sánh ngang các đại pháp sư nơi Tháp Ngọc, những người dành cả đời đào sâu một con đường.

 

Một chân lý bất biến là: người càng mạnh, càng ít lắng nghe kẻ khác. Yuder, người từng nếm trải điều ấy, và cậu hiểu hơn ai hết.

 

Muốn thuyết phục những kẻ ấy cùng truy tìm nguyên nhân của một thảm họa chưa từng hiện hữu, thì cần có quyền lực và địa vị.

 

“Phải. Trước hết, cứ gia nhập Kỵ sĩ đoàn. Phần còn lại sẽ tính khi điều kiện đủ đầy.”

 

Yuder nhanh chóng chấp nhận hiện thực, và quyết định mơ về một tương lai tốt đẹp hơn thuở trước. Việc năng lực bị thu nhỏ, hay việc trở lại thành một dân thường vô danh, không khiến cậu chùn bước.

 

Cậu đã giành lại được một thứ vô giá: thời gian. Điều quan trọng nhất là cậu đã trở về từ cõi tận diệt, và đang đứng tại đây. Thế là đủ.

 

Trong suốt mấy ngày tiếp theo, Yuder giam mình trong phòng trọ, sắp xếp lại ký ức và lập kế hoạch cho tương lai.

 

Vào sáng ngày thứ ba kể từ khi nhận ra bản thân đã quay về quá khứ mười một năm, cậu cuối cùng cũng bước ra khỏi phòng.

 

“Này, khách trọ mới đến. Chủ quán nói cậu cũng là người có ‘năng lực’, đúng không?”

 

Khi đang đi xuống lầu để rửa mặt, một giọng nói vang lên sau lưng gọi tên cậu.

 

“Cậu cũng đến để dự khảo hạch tại hoàng cung à? Ta cũng thế. Có đồng môn để trao đổi thông tin thì tiện quá rồi, đúng không? Chúng ta làm quen đi?”

 

Quay đầu lại, ánh mắt Yuder bất giác mở to. Là người quen, đúng hơn là người từ quá khứ.

 

Mái tóc đỏ và đôi mắt lục sắc đặc trưng của phương Nam. Vẻ ngoài rực rỡ như đóa hồng giữa đêm tối.

 

Nhờ xuất thân từ một gia tộc từng vang danh, dù đã suy tàn, hắn vẫn nổi bật giữa những người cùng vượt qua khảo hạch Kỵ sĩ đoàn năm đó.

 

Cậu nhớ rõ tên ấy có tài, nhưng chỉ sau một năm gia nhập, đã bị phái đi trấn áp quái vật và mất mạng trong một tai nạn. Ai nấy đều tiếc thương tài năng yểu mệnh…

 

“Ta là Gakane Bolunwald. Còn cậu?”

 

Phải rồi. Đúng là tên ấy. Yuder lặng lẽ nhìn gương mặt đang rực sáng trước mắt mình, rồi khẽ đáp lời:

 

“Yuder.”

 

“Tốt lắm, Yuder. Tôi đang định đi ăn sáng. Cậu đi cùng chứ?”

 

Yuder cố lục lại ký ức. Liệu có phải cậu từng gặp Gakane tại nơi này? Đã mười một năm trôi qua, dù ký ức phủ bụi, nhưng cậu chắc chắn họ từng chạm mặt…

 

“A, đúng rồi. Từng gặp.”

 

Khi còn chuẩn bị khảo hạch và trú lại tại quán trọ, Gakane từng tìm đến chào hỏi cậu bằng những lời như thế này.

 

Khi đó, Yuder không quen tiếp xúc với người lạ, đã thẳng thừng cự tuyệt hắn. Gakane khi ấy lộ vẻ ngượng ngùng, rồi từ đó hai người gần như không còn gặp lại cho tới khi hắn qua đời.

 

Thuở ấy, Yuder vẫn còn e dè người lạ. Một phần vì không rõ bản thân sẽ lưu lại bao lâu, một phần vì sợ gặp phải kẻ mang dã tâm.

 

Chuyến đến đế đô lần đầu mang đến cho cậu, người sống đơn độc nơi núi rừng nhiều nỗi ngột ngạt và đề phòng hơn là háo hức hay hiếu kỳ.

 

Nhưng giờ nhìn lại, Yuder nghĩ Gakane có lẽ là một người khá tốt. Dù biết cậu không có họ tộc, hắn vẫn cậu mảy may khinh thường. Với một quý tộc, việc lưu lại một quán trọ tồi tàn như thế là chuyện hiếm thấy.

 

Đó là điều Yuder của mười một năm trước chưa từng nhận ra.

 

“Khả năng của hắn là gì nhỉ? Chỉ nhớ là rất ấn tượng, nhưng không rõ chi tiết…”

 

“Được thôi.”

 

Yuder quyết định cùng dùng bữa để tìm hiểu thêm về Gakane. Dù sao đi nữa, hắn cũng là người đầu tiên cậu gặp kể từ khi quay về quá khứ—và điều đó mang ý nghĩa đặc biệt.

 

Càng trò chuyện, những ký ức phủ bụi sẽ càng trở nên rõ ràng.

 

Yuder ngồi vào chiếc bàn tròn cũ kỹ, kế bên là Gakane. Ánh nắng nhạt của buổi sáng sớm rọi qua khung cửa gỗ, phủ lên gương mặt người đối diện một sắc vàng dịu nhẹ.

 

“Cậu ở đây bao lâu rồi?” Gakane vừa hỏi, vừa gọi món ăn sáng từ một người hầu bàn đang đi ngang.

 

“Ba ngày.”

 

“Tôi đến đây từ tối qua. Hôm nay định đến hoàng cung sớm một chút. Dù sao cũng không biết họ sẽ hỏi gì trong bài khảo hạch.”

 

Gakane nói bằng giọng điệu thoải mái, không chút ngượng ngùng khi bắt chuyện với người xa lạ. Điều đó khiến Yuder có đôi phần bất ngờ. Trong ký ức mờ nhạt, cậu từng lầm tưởng hắn là kiểu người kiêu ngạo như bao quý tộc khác.

 

“Cậu đã Thức tỉnh từ khi nào?” Gakane nghiêng người, chống cằm, tò mò hỏi tiếp.

 

“Khoảng hai năm trước.”

 

“Tận hai năm? Thế thì hẳn cậu phải thuần thục khả năng của mình lắm rồi nhỉ?”

 

Yuder khẽ nhếch môi, không rõ là cười hay không. Thật ra, cậu đã là Thống lĩnh Kỵ sĩ đoàn trong hơn tám năm. Nhưng giờ đây, cậu lại đang giả làm một tân binh hai năm kinh nghiệm. Mọi điều cậu từng biết đều bị chôn vùi dưới lớp tro tàn của thời gian.

 

“Vậy còn anh thì sao?” cậu hỏi lại.

 

“Tôi mới chỉ Thức tỉnh được hơn nửa năm.” Gakane đáp với chút e dè. “Tôi vẫn chưa hoàn toàn kiểm soát được sức mạnh. Đôi khi, lỡ chạm vào đồ vật là nó vỡ vụn… May mà trong nhà có một pháp sư già giúp tôi tập luyện sơ bộ.”

 

“Thế anh có biết khả năng mình là gì không?”

 

Gakane gãi đầu. “Tôi cũng không rõ tên gọi chính xác. Nhưng đại khái là tăng cường thể lực và phá hủy vật thể chỉ bằng tay không. Có lúc, tôi còn cảm thấy như bản thân có thể xé đôi một tảng đá.”

 

Yuder khẽ gật đầu. Hắn chính là kiểu Thức tỉnh mang năng lực cường hóa cơ thể một dạng năng lực hiếm nhưng hữu dụng trong cận chiến.

 

Cậu từng chứng kiến Gakane đánh bại một con quái vật có giáp sắt chỉ bằng nắm đấm trong một nhiệm vụ đầu tiên. Khi đó, hắn còn trẻ, nhưng ánh mắt rực cháy, tinh thần kiên định.

 

Nhớ lại điều đó, Yuder trầm mặc trong giây lát.

 

“Vậy còn cậu? Khả năng của cậu là gì?”

 

“Tôi có thể điều khiển gió.” Yuder đáp vắn tắt, không định giải thích gì thêm.

 

Gakane tròn mắt. “Gió à? Nghe có vẻ… khó luyện nhỉ?”

 

“Khó, nhưng rất tiện.”

 

Tiện để ám sát, tiện để che giấu, tiện để thoát thân.

 

“Tôi chưa từng gặp ai có năng lực giống thế. Mà chắc ở hoàng cung sẽ có đủ loại người với đủ năng lực kỳ lạ, nhỉ?”

 

“Ừ.”

 

Gakane cười lớn, gõ tay lên mặt bàn. “Nói chuyện với cậu thật dễ chịu. Có khi nào cả hai ta đều được chọn vào đoàn không nhỉ?”

 

“…Cũng có thể.” Yuder lặng lẽ đáp, ánh mắt đăm chiêu nhìn vào khoảng không phía sau lưng Gakane.

 

Nếu không có gì thay đổi, thì trong vòng mười ngày nữa, họ sẽ cùng vượt qua khảo hạch, cùng tuyên thệ dưới cờ Kỵ sĩ đoàn. Và sau đó, Gakane sẽ chết chỉ trong một năm.

 

Không. Không thể để điều đó lặp lại.

 

Yuder cụp mi mắt. Dù Gakane từng chỉ là một kẻ qua đường trong đời trước, thì giờ đây, cái chết của hắn cũng là điều cậu muốn ngăn lại.

 

“À, đúng rồi.” Gakane chợt vỗ trán. “Cậu có biết khảo hạch sẽ diễn ra thế nào không? Tôi tìm hỏi suốt mà không ai biết chi tiết cả.”

 

“Không rõ.” Yuder đáp, dẫu trong lòng thừa biết mọi diễn biến như in. “Nhưng khả năng cao là kiểm tra thể lực, kiểm tra năng lực, và bài kiểm tra phối hợp.”

 

“Phối hợp à? Nghe căng đấy. Vậy là phải làm việc nhóm?”

 

“Ừ. Để đánh giá khả năng thích ứng, phán đoán, và chiến đấu trong đội hình.”

 

Gakane gật gù, vẻ lo lắng thoáng hiện trên nét mặt. “Thế thì đúng là không dễ chút nào. Hy vọng tôi không làm liên lụy đến ai…”

 

“Anh sẽ ổn thôi.”

 

Yuder nói lời đó mà không suy nghĩ. Như thể nó đã từng là một sự thật, chỉ là một sự thật không bao giờ đến được đoạn kết.

 

Gakane mỉm cười. “Cảm ơn. Cậu đúng là người tốt.”

 

Yuder không đáp. Thay vào đó, cậu cúi đầu nhìn món súp trên bàn, hơi nóng bốc lên hòa lẫn với một tia ấm áp len nhẹ vào tâm khảm.

 

Cậu nghĩ, có lẽ mối nhân duyên này nên được bắt đầu lại. Lần này, cậu sẽ không lặp lại sai lầm cũ.

 

Nhóm dịch: Bunz Zm

Edit: DjtBachLuc=)))

Trans: Tỏi