30

30*
Ánh mắt của Tennessee dừng lại trên đôi tay run rẩy của Amber. Cậu cười gượng gạo rồi vội giấu tay đi. Một hành động vô nghĩa.
Giá như Tennessee chất vấn, có lẽ cậu đã viện cớ gì đó. Nhưng Tennessee chỉ im lặng nhìn chằm chằm vào bàn tay ấy. Lần trước là ngón tay nứt, nhưng lần này khác. Đúng như dự đoán, ba ngón tay gãy rời rạch ròi. Thậm chí, vết gãy quá sạch đến mức Amber phải thốt lên kinh ngạc khi nhìn thấy hình chụp X-quang.
“Chuyện nhỏ thôi mà.”
“Ừ?”
Giọng Tennessee lạnh lùng như đang thách thức cậu nói dối. Amber đành bán đứng mấy đứa em.
“Em chơi với Annie và Cody nên bị thương đó.”
Thực ra là ngã xe địa hình (dirt bike). Tennessee chỉ nhướng mày vô cảm. Cậu thầm xin lỗi lũ nhỏ, nhưng Tennessee lúc này quan trọng hơn.
“Ờ.”
Giọng điệu đầy mỉa mai, như thể đang bảo: “Giả trân vậy cũng được à?”
Liệu có phải PTSD (rối loạn căng thẳng sau sang chấn)? Amber chìm vào suy nghĩ khi đọc đống sách mượn từ thư viện. Cậu từng tính hỏi Elizabeth, nhưng sợ Tennessee biết được, với lại bà ấy là bác sĩ nhi khoa.
Ở Mỹ, hơn mười triệu người mắc PTSD. Tài liệu thì dễ kiếm, thậm chí có cả bảng tự chẩn đoán. Nhưng làm sao dụ Tennessee làm bài test? Đột ngột đưa ra cũng không xong.
Hay nhờ bác sĩ điều trị giúp? Đầu Amber rối bời. Cậu nhét sách vào túi, theo thói quen hướng về bệnh viện.
Giờ đây, ngôi nhà trở nên xa lạ. Dù phòng bệnh ồn ào, đông đúc và chẳng thoải mái chút nào, Amber vẫn thấy nơi ấy ấm áp. Tennessee đang đợi cậu ở đó.
Ánh mắt Amber liếc nhìn đồng hồ. Chắc Tennessee vừa ăn trưa xong.
“Anh ăn gì thế?”
Amber nhắn tin hỏi trong lúc khởi động xe. Sau khi nhập viện, Tennessee có điện thoại mới. Không phải do tai nạn.
Chiếc điện thoại gập cổ lỗ sĩ mà Tennessee vẫn mang theo bên mình, to như hòn cuội, dường như có mạng sống dai đến khó tin. Dù gặp tai nạn lớn, nó vẫn nguyên vẹn. Nếu hãng sản xuất biết được, chắc họ sẽ lập tức quảng cáo ngay vì độ bền kinh khủng. Có lẽ nó còn chắc chắn hơn cả một viên gạch, đủ để dùng làm vũ khí.
Nhưng Amber lập tức bảo Tennessee vứt “cái tủ lạnh cổ lỗ ngu ngốc” đó đi. Dù Tennessee dùng Nokia, Apple hay BlackBerry cũng không thành vấn đề, nhưng khi nghe câu “không trả lời tin nhắn vì bất tiện”, Amber không thể nào giữ bình tĩnh.
Cũng phải, dù có nhắn bao nhiêu tin, Tennessee chẳng bao giờ hồi âm, chỉ chịu nghe điện thoại.
Thế là Amber mua ngay một chiếc smartphone tặng anh. Khi Tennessee nhận hộp điện thoại, cả hai bất chợt nhớ lại khoảnh khắc ngày xưa. Họ nhìn nhau một lúc rồi bật cười. Một sự đồng cảm kỳ lạ, không cần phải nói thành lời.
“Ăn quà.”
Câu trả lời cho câu hỏi “ăn gì” khiến khóe miệng Amber nhếch lên. Nhân lúc đèn đỏ, cậu lướt ngón tay nhắn tiếp:
“Em mua gì cho anh nhé?”
“Bia.”
“:(”
“Thuốc lá.”
“:(”
“Không mua thì hỏi làm gì?”
“Thay vào đó em mua cà phê nhé. Em về ngay :)”
Bị ép buộc (và một phần tự nguyện) cai thuốc, dạo này Tennessee thường xuyên uống cà phê. Dù caffeine cũng chẳng tốt gì, nhưng mọi người đều đồng ý rằng nó vẫn đỡ hơn thuốc lá.
Amber đặt điện thoại xuống, nhẹ nhàng xoay vô lăng. Dù đã bật âm thanh, điện thoại vẫn im lìm. Tennessee vốn là người ít nói, tin nhắn hay cuộc gọi cũng thế.
Khoảng 10 phút sau, tiếng chuông tin nhắn vang lên. Amber liếc nhìn màn hình. Tennessee.
“Enchilada (bánh ngô nhân thịt phủ sốt).”
Amber mỉm cười khẽ, ánh mắt đắm đuối dán chặt vào màn hình điện thoại. Tiếng còi xe ồn ã từ những kẻ thiếu kiên nhẫn khiến anh phải nhấn ga, nhưng nụ cười vẫn không hề tắt trên môi. Cứ như thể Tennessee đang thì thầm bên tai anh vậy.
“Anh sẽ ghé qua Jaliscos rồi về.”
Enchilada là món Mexico mà Tennessee cực kỳ yêu thích. Đặc biệt là enchilada và enchilada casserole từ hai nhà hàng Jaliscos và El Paso. Kỳ lạ thay, dù đồ Mexico thường mặn và cay hơn khẩu vị bình thường của Tennessee, anh lại ăn ngon miệng nhất khi chính tay Amber nấu. Thường ngày, Tennessee ăn rất điềm đạm, tốc độ đều đặn và chỉ dừng ở mức vừa đủ. Nhưng cứ đến enchilada, nhịp dĩa của anh bỗng nhanh hơn hẳn, phần ăn cũng nhiều hơn. Nếu là người khác, chắc chẳng ai nhận ra sự khác biệt tinh tế ấy trong hành vi của Tennessee.
Càng ngày, Amber càng có cảm giác như mình đang khám phá thêm từng chút một về anh.
Vừa huýt sáo vui vẻ, Amber bước dọc hành lang với một phần enchilada combo, cà phê đen và lon Dr.Pepper trên tay. Nhân viên y tế quen mặt gật đầu chào anh. Bước chân nhẹ nhàng, nét mặt rạng rỡ đến mức ai gặp cũng phải hỏi:
“Có chuyện gì vui thế?”
“Trời đẹp mà.”
Nghe Amber trả lời, mọi người đều ngước nhìn lên bầu trời âm u, nơi những tia chớp đang đe dọa xé toang màn mây. Rầm— Đúng lúc đó, một tiếng sét vang lên.
“Thời tiết kiểu này mà bảo đẹp á?”
Nhưng chẳng ai dám lên tiếng phản bác, bởi Amber trông quá hạnh phúc.
Enchilada ư? Dễ thương quá. Amber bật cười thầm, mặc kệ những ánh mắt ngơ ngác của người xung quanh khi họ nhìn ra cửa sổ.
Dễ thương quá, Tennessee ạ. Anh ngầu thế, đáng yêu thế, quyến rũ thế. Hoàn hảo.
Nhưng nụ cười trên môi Amber tắt lịm ngay khi anh nhìn thấy nhóm vệ sĩ đứng chặn trước cửa phòng bệnh.
Họ là những gương mặt quen thuộc. Amber nhớ ngay đến cậu nhóc tóc vàng lần trước.
“Would you like a cup of tea? Oh, that’s lovely!” Amber mimicked a British accent mockingly, his face immediately twisting into a disgusted expression. Whether that kid was British nobility or royalty, to him, they were just an unwelcome guest. That brat needed to realize they were being a nuisance and making unreasonable demands.
…Amber reflexively recalled his own past and shook his head vigorously.
With an irritated glare at the bodyguards, Amber pushed the door open. If anyone dared to stop him, he was ready to shove a piping hot enchilada down their throat. Not that the bodyguards had done anything wrong—but this whole group, including that boy, was insufferable. Maybe it was because they were the ones trying to take Tennessee away, while Amber was the one trying to protect him. He let out a deep sigh.
Just as expected, the esteemed guest was already in the hospital room. The young master was in the middle of forcefully insisting on something when Amber cut him off. Behind the boy stood an adult who looked visibly uncomfortable—probably a well-paid nanny. Damn brats.
“Tennessee.”
Tennessee’s gaze shifted toward him. Under the stares of all three, Amber walked over to the table and began unpacking what he had brought.
Rustle, rustle.
In the quiet hospital room, the awkward, bustling noise spread.
The noble boy’s face gradually turned red.
Ahem. The man behind him cleared his throat. But Amber paid no mind, instead moving even more busily as he laid out everything on the table. Styrofoam containers, side dishes, disposable forks and knives wrapped in napkins—he set them all out. Rustle, rustle. He even pulled out the soda that came as part of the combo meal. Ahem. The sound came again from somewhere, but Amber’s face remained as unshakable as a steel plate.
“Did you wait long? Sorry, traffic was terrible.”
As he spoke, Amber handed Tennessee the black coffee he had brought.
“Is this your first cup?”
Tennessee shook his head as he accepted the coffee.
“You already had some? How many?”
“Two.”
That won’t do.
“Hmm hmm!” Tiếng ho ngày càng to hơn.
“Ôi, chắc anh bị cảm rồi.”
Amber cười tủm tỉm giả vờ ngây ngô rồi mở miệng.
“Ở đây có bệnh nhân đấy. Nếu anh thấy không khỏe, xin hãy tránh sang chỗ khác để bệnh nhân được yên tĩnh.”
“Tôi là Edward. Nếu không phiền—”
“Tennessee, không được! Em sẽ đi mua cái mới cho anh.”
Amber hốt hoảng ngăn Tennessee lại khi thấy anh đưa tách cà phê lên miệng. Trong lòng, Amber tự bào chữa rằng mình không cố tình cắt lời. Tennessee đã uống hai tách rồi, giờ lại định nạp thêm caffeine, làm sao mà được?
“Em sẽ mua loại decaf (không chứa caffeine) cho anh.”
“Thôi.”
“Anh đã uống hai tách rồi mà.”
Cuối cùng, Amber cũng giật được tách cà phê từ tay Tennessee. Giả bộ niềm nở, Amber nói “Anh ngồi nói chuyện đi, em đi mua đồ rồi quay lại” rồi bước ra khỏi phòng bệnh.
Amber biết hành động này thật trẻ con, nhưng không biết phải làm sao với cơn ghen này.
Liệu nếu mình bị thương, Tennessee có sẵn sàng xả thân cứu mình không?
Thở dài não nề, Amber đổ phăng tách cà phê đen bốc khói rồi quay đầu nhìn ra cửa sổ. Thời tiết thật chán ngắt.
Khi Amber mang cà phê decaf về, vị khách không mời đã biến mất. Và cả chủ nhân chiếc giường cũng không còn ở đó. Mặt Amber đơ lại, mắt đảo về phía bàn. Tennessee đang ngồi đó. Trời ơi! Làm sao anh ấy tự đẩy xe lăn một mình với cơ thể này được?
Biết quán cà phê ngay trước mặt mà. Sao anh không thể đợi em một chút? Nét mặt Amber tối sầm.
Với động tác thô bạo, Amber đặt cốc cà phê xuống. Kéo ghế ra ngồi một cách không mấy nhẹ nhàng, khoanh tay. Im lặng bao trùm.
Tự điều khiển xe lăn một mình là hành động nguy hiểm. Với người không quen như Tennessee, càng nguy hiểm hơn. May là Amber luôn cố định xe giúp nên mới ổn. Chỉ cần sơ sẩy là có thể bị thương nặng, vậy mà Tennessee vẫn tự đẩy xe đến bàn.
Làm sao mặt Amber có thể vui được?
“Sao anh lại giận vậy?”
Amber im lặng mở hộp thức ăn bằng xốp rồi đẩy nĩa và dao về phía Tennessee.
“Đừng nói như thể anh đang dỗ dành em.”
Dù biết đó là suy nghĩ trẻ con, câu nói vẫn bật ra khỏi miệng Amber. Cậu hối hận ngay khi thốt lên, nhưng đã quá muộn.
“Anh đã bao giờ dỗ dành ai chưa?”
Câu hỏi của Tennessee hoàn toàn vô tư, nhưng với Amber, nó nghe thật khác.
“Em từng thấy anh ‘dỗ’ người khác bằng súng đấy.”
Tennessee bỏ qua lời châm chọc quen thuộc của Amber.
“Lần sau gọi anh trước. Em có điện thoại mà.”
Im lặng lại bao trùm. Tennessee lấy lon Dr Pepper (nước ngọt có ga) từ túi, đẩy về phía Amber. Hơi lạnh từ chiếc lon đọng nước chạm vào đầu ngón tay cậu. Giọng Amber dịu xuống. Cậu chợt nhận ra mình không nên hành xử như một đứa trẻ.
“Ngồi xe lăn một mình nguy hiểm lắm. Anh biết mà.”
Trong tích tắc, Amber nghĩ ra hàng tá lý do: nguy cơ ngã, áp lực lên vai và cánh tay, kim tiêm có thể bung ra…
“Ừ.”
“Ngã thì sẽ…”
Amber đang hùng hồn bỗng tắt lịm như hết pin.
Tennessee lặng lẽ bắt đầu bữa ăn. Amber mấp máy môi rồi cũng im bặt.
Phải làm sao đây?
Bồn chồn gõ ngón tay lên đùi, Amber cố lấy lại bình tĩnh.
Ôm anh ấy thì sao nhỉ? Anh sẽ nổi điên chứ? Mình sẽ bị hất văng như bị sư tử vồ không?
Hình ảnh Tennessee ăn món enchilada (bánh ngô nhân thịt) mà cậu tự tay mang tới khiến Amber nghẹn lòng. Anh ấy đẹp đến thế, vô hại đến thế, dễ thương đến mức không thể chịu nổi. Hoàn hảo. Tuyệt vời. Cậu muốn ôm chặt, hôn lên má rồi đắm say trong nụ hôn sâu.
Nhưng Amber biết quý trọng mạng sống của mình. Đặc biệt là khi cậu vừa bắt đầu tận hưởng cuộc sống bên Tennessee. Cậu không muốn bị bắn thủng trán chỉ vì một phút bốc đồng.
Nhìn lại thì hôm nay trời đẹp thật. Môi Tennessee khi ăn bánh nacho (bánh ngô chiên) sao mà đỏ và đẹp thế này.
Amber đắm chìm trong ánh mắt Tennessee suốt một lúc lâu, đến khi nhận ra hắn đang chằm chằm nhìn mình mới tỉnh táo trở lại.
“Anh nhìn em làm gì thế?” – Ánh mắt Tennessee hỏi. Bản thân Amber không hay biết, nhưng cậu đang mang vẻ mặt giống hệt một con gà mái béo tốt đang ngắm nghía đàn gà con chiêm chiếp mổ thức ăn. Dù Tennessee thì gần với một con báo đen nuốt chửng cả xương lẫn thịt hơn là gà mẹ hiền lành.
Amber bật cười khúc khích. “Em vui thôi” – Cậu không dám nói toẹt ra sự thật.
Nghe câu trả lời nhạt nhẽo, Tennessee lại tập trung vào đĩa enchilada (bánh ngô nhân thịt). Phải mất 30 phút ngắm hắn với nụ cười ngốc nghếch như chó Golden Retriever, Amber mới hoàn toàn lấy lại lý trí của một người tỉnh táo.
“Em hỏi chuyện này được không?”
“Vẫn là chuyện cũ thôi.”
“Công việc á? Anh sẽ nhận à?”
“Anh có cần gửi mấy cái xác bằng vali không?”
Tennessee nói thật lòng. Không nhận diện được người thì làm việc kiểu gì? Dù cơ thể bình thường, hắn cũng chẳng có hứng thú làm việc. Có lẽ đã đến lúc nghỉ ngơi – Tennessee nghĩ thầm. Sống ở một nơi yên tĩnh, thỉnh thoảng đi câu hay du lịch, cuộc sống như vậy cũng không tệ.
“Thiếu anh vẫn có người khác làm. Họ trả giá cao mà.”
“Nhưng bên đó muốn Tennessee cơ mà.”
Họ cũng biết có nhiều người thay thế. Nhưng chẳng sao cả. Amber hiểu rõ cảm giác này.
“Muốn là anh phải chiều à? Anh đâu phải ở vào thế phải nghe lời họ.”
“Đúng vậy.”
Không sai. Amber rõ ràng đã ghen tị với cậu bé kia. Đồng thời cũng lo Tennessee sẽ mềm lòng mà nhận lời. Nhưng hắn thẳng thừng từ chối không do dự. Thái độ đó khiến Amber vừa hài lòng vừa sợ hãi – biết đâu một ngày nào đó, đối tượng bị cự tuyệt lại là chính mình.
Cậu đã từng trải qua rồi mà.
Đêm đó, Amber tỉnh giấc bởi tiếng rên rỉ đau đớn văng vẳng đâu đó. Một âm thanh yếu ớt như tiếng người vật vã. Amber vội vàng ngồi bật dậy. Tennessee đang nằm úp mặt vào lòng bàn tay, tiếng rên khe khẽ thoát ra từ kẽ răng.
Nghe như tiếng khóc nén lại, cũng giống tiếng kêu tuyệt vọng của kẻ sắp ngạt thở tìm kiếm sự giúp đỡ.
“Tennessee.”
Dù muốn nói, muốn báo cho anh biết, nhưng Amber không thể thốt lên lời. Đứng trước Tennessee đang run rẩy từng hồi, Amber lại do dự. Nếu cậu hét lên ngay bây giờ, mọi người sẽ ùa tới giúp Tennessee.
Nhưng Amber đã không làm thế.
“Tennessee.”
Giọng dịu dàng, Amber đặt tay lên vai Tennessee một cách nhẹ nhàng. Cơ thể anh bật ngửa ra. “Đừng sợ.” Vừa dứt lời, Amber đã bị kéo mạnh bởi bàn tay hung dữ. Tennessee nắm chặt lấy cổ tay cậu. Cổ tay bỏng rát.
Suýt nữa đã đâm sầm vào người Tennessee, Amber may mắn chống tay kịp. Cậu từ từ hạ người xuống, chống bằng khuỷu tay. May sao, bên cạnh Tennessee vẫn còn đủ chỗ để nằm nghiêng. Amber xoay người cẩn thận để không làm Tennessee khó chịu. Tiếng rên của anh càng lúc càng dữ dội.
“Không sao đâu.”
Với cử chỉ nhẹ nhàng, Amber ôm lấy phần thân trên của anh. Vỗ về, vuốt ve đôi vai lạnh ngắt rồi siết chặt. Tennessee đẫm mồ hôi lạnh từ cổ, vai đến trán.
“Lại đây nào.”
Toàn thân Tennessee cứng đờ, không phản ứng. Hơi thở run rẩy như tiếng kêu xé lòng. Amber tiếp tục xoa lưng cho anh. Ban đầu Tennessee giật mình mỗi khi chạm vào, nhưng dần dần chấp nhận bàn tay ấy. Tưởng hơi thở đã dịu lại, bỗng trở nên gấp gáp. Tưởng đã bình yên, Tennessee lại lẩm bẩm những lời kỳ quặc.
“Phải… phải dập lửa đi.”
Trời còn khuya lắm.
“Không có lửa đâu, Tennessee.”
“Dập đi. Mắt đau quá.”
“Chẳng có gì cả.”
Amber đã cố gắng hết sức, nhưng Tennessee vẫn lặp đi lặp lại những lời đó như một câu thần chú. Có lúc là lửa, có lúc là tiếng động, có khi chỉ là lời lẩm bẩm mơ hồ bảo hắn dừng lại. Amber lại kéo hắn vào lòng. Cô ôm chặt lấy con người luôn căng thẳng ngay cả trong vòng tay mình, siết chặt như muốn che chắn hắn khỏi tầm nhìn của Đấng Tạo Hóa.
“Lửa…”
“Không có gì cả đâu.”
Khi Amber nói vậy, bờ vai cô bị hắn nắm chặt đến phát đau. Suýt nữa cô đã rên lên vì đau đớn, nhưng cắn chặt môi lại.
“Tắt rồi chứ?”
“Ừ.”
Trước đây, Tennessee đã có nhiều cơn co giật bất thường, nhưng chưa bao giờ thực sự phản ứng lại lời Amber. Nhưng hôm nay khác. Nhìn này, không có gì đâu. Tennessee, ổn cả rồi. Đừng đau nữa.
Mỗi lần cô nói những lời đó, bàn tay Tennessee từ từ nới lỏng.
“Xem này, tối om rồi.”
Amber vuốt ve mái tóc ướt đẫm mồ hôi của Tennessee, thì thầm với giọng trầm nhất có thể. Khi lên cơn, Tennessee rất nhạy cảm với tiếng động và sự chạm vào. Chỉ cần một tiếng động lớn hay cử động vội vã, hắn sẽ không thể bình tĩnh lại.
Không biết đã bao lâu, Amber nhìn bàn tay Tennessee đang nắm chặt vai cô rồi buông thõng xuống.
“…Cảm ơn.”
Một lời cảm ơn nhỏ bé. Amber cố nén nước mắt đang dâng trào, gượng cười. Giọng cô khàn đặc.
“Không có gì đâu.”
Amber áp sát người, chỉ để lại khoảng cách đủ để chạm vào Tennessee, rồi trả lời. Cảm ơn ư? Một lời cảm ơn nhận được sau khi dập tắt ngọn lửa không hề tồn tại.